Майкл намеревался использовать имя Майк Фокс (так его имя было указано в фильме «Письма от Фрэнка») и дальше, но когда он зарегистрировался в «Гильдии киноактёров США», выяснилось, что в списках уже есть актёр Майкл Фокс — заслуженный характерный актёр. В своей книге «Lucky Man: A Memoir», а также в нескольких интервью, актёр объяснил, что ему не нравилось имя Эндрю Фокс или Энди, поэтому он придумал среднее «Джей» — в честь актёра Майкла Джей Полларда.

Поначалу карьера Фокса в Голливуде не складывалась. Пытаясь скрыть свой маленький рост, он сильно поправился и был вынужден сесть на очень жестокую диету, чтобы вернуть свой прежний облик. После нескольких неудач Фокс залез в долги, продал всю свою мебель, и уже собирался вернуться в Канаду, когда один телефонный звонок полностью изменил его жизнь: Фоксу предложили сниматься в телесериале «Семейные узы». Сериал завоевал необыкновенную популярность чуть ли не во всём мире и принёс Майклу три награды «Эмми» за лучшую роль.

Начало карьеры

Первыми крупными работами Фокса стали картины «Полночное безумие» (1980) и «Класс-1984» (1982), в которых актёр упомянут как Майкл Фокс. Вскоре после выхода картин Майкл получает роль молодого республиканца Алекса П. Китона в сериале «Семейные узы», выходившем на канале NBC семь сезонов, с 1982 по 1989 год. Майкл получил роль так как Мэтью Бродерик не мог сниматься в этом шоу. Первоначально родители героя должны были быть главными персонажами, а слоган шоу звучал так: «Продвинутые родители, рассудительные детки».

Брендон Тартикофф, один из продюсеров шоу, хотел заменить Фокса, так как считал его слишком малорослым для роли. «Это не то лицо, которое можно поместить на коробку для завтраков». После успеха шоу Фокс подарил Тартикоффу самодельную коробку с надписью: «Брендон, здесь ты можешь хранить своё карканье. Люблю и целую, Майкл Джей Фокс». Тартикофф хранил коробку в своём офисе вплоть до своего ухода из NBC.

Работая в шоу, Фокс познакомился со своей будущей женой Трэйси Поллан, игравшей его возлюбленную Эллен. Когда актёр покинул сериал «Спин-Сити», в последнем эпизоде с участием Фокса было много отсылок к «Семейным узам»: Майкл Грос (сыгравший отца Алекса, Стивена) сыграл психотерапевта Майка Флаэрти, также упоминается персонаж Мэллори. Когда Флаэрти стал лоббистом от защитников окружающей среды в Вашингтоне, он знакомится с консервативным сенатором из Огайо по имени Алекс П. Китон, а в одном из эпизодов Мередит Бекстер сыграла мать Майка.

Успех трилогии «Назад в будущее»

» в августе 1988 Затем была главная роль в фантастической комедии «Назад в будущее», которая стала лидером по кассовым сборам в 1985 году. Первая часть рассказывает о подростке Марти Макфлае, который попадает из 1985-го в 1955 год, где знакомится со своими родителями, в то время учениками старшей школы. В результате несчастного случая его собственная мать влюбляется в Марти, ставя под угрозу существование сына, так как он не родится, если его родители не познакомятся и не влюбятся друг в друга.

Режиссёр Роберт Земекис с самого начала хотел, чтобы главную роль Марти Макфлая сыграл Майкл Джей Фокс. Однако автор сериала «Семейные узы» Гэри Дэвид Голдберг отказался дать согласие на участие Фокса в проекте, так как в тот же период Мередит Бекстер покинула шоу после того, как родила близнецов: шоу не могло лишиться ещё одного главного героя. На роль Марти был утверждён Эрик Штольц, который и приступил к съёмкам. Однако вскоре Земекис уволил актёра, так как, по мнению режиссёра, у него не было необходимой для роли харизмыBack to the Future: Making the Trilogy: Chapter 1 (DVD Documentary). К этому времени Мередит Бекстер вернулась в шоу, и Голдберг дал добро на участие Фокса в фильме при условии, что тот не оставит шоу. Фокс снимался в «Семейных узах» с 10 до 18 часов, а затем спешил на съёмочную площадку «Назад в будущее», снимаясь в ночное время до 2.30 часов. Фокс работал в этом режиме на протяжении двух месяцев.