Гарин обладал ярко выраженной комической внешностью — худощавым телосложением (которое подчёркивалось ношением мешковатых костюмов), выразительным лицом с длинным острым носом, оттопыренными ушами и глубоко посаженными глазами (с особым остекленевшим взглядом), выдающейся вперёд нижней губой, а главное — пронзительным скрипучим голосом, манерой гундосить и «проглатывать» слова, при помощи которых он делал своих героев, если это требовалось, отвратительными и невыносимыми. Гарин был неотразим в гротескных комических ролях, в которых он воплощал резко отрицательных персонажей. В 1934 году — актёр Рабочего театра Пролеткульта (худ. руководитель Сергей Эйзенштейн).

«Женитьба»

В 1936 году Гарин, желая попробовать себя в самостоятельном творчестве, перешёл от Мейерхольда в Ленинградский театр Комедии, где работал актёром и режиссёром до 1950 года, поставив за это время несколько спектаклей — «Простая девушка» В. Шкваркина (1938), «Сын народа» Ю. Германа (роль Калюжного, 1938), «Медведь» А. Чехова (1948). Однако своей дружбы и творческих связей со своим учителем он не прерывал. В 1938 году театр Всеволода Мейерхольда был закрыт, а сам он подвергся гонениям и нападкам. И только Эраст Гарин из всей труппы остался предан Мейерхольду до конца. В 1939 году Всеволод Эмильевич был арестован. Свой последний вечер он провёл с Гариным и его женой Хесей Локшиной, обсуждая их дебют — ленту «Женитьба» (1936). Картина, представляющая собой блестящее сочетание фильма и театрального спектакля, была снята Гариным (он же выступил в роли Подколесина) в творческой мастерской Сергея Юткевича и вызвала самые разные отклики зрителей и критики, от восторженных до разгромных. В 1937—1938 годах фильм был подвергнут разгрому в ходе кампании борьбы с «формализмом», негатив был смыт, прокатные копии уничтожались, и в настоящее время не найдена ни одна из них. Поиски в фильмотеках других стран, начатые ещё самим Гариным и продолжающиеся до настоящего времени, пока успеха не принесли.

«Доктор Калюжный»

В 1937 году после краткого, но, в целом, успешного пребывания на экранах картина «Женитьба» была полностью изъята из кинотеатров в связи с развернушейся в это время борьбой с «мейерхольдовщиной». После чего Гарин и Локшина возвращаются в театральную режиссуру. В театре Акимова они ставят спектакль «Сын народа» по пьесе Юрия Германа, где Эраст Гарин исполняет главную роль. Спектакль имел огромный успех у зрителей и получил хорошую критику. Что дало возможность режиссёрам экранизировать пьесу и, тем самым, вернуться в кинематограф. Подобная практика вполне укладывалась в рамки творческой мастерской Юткевича, где практически каждый снимаемый фильм вышел из поставленного ранее театрального спектакля. Экранизация получила название «Доктор Калюжный». Художественный совет Ленфильма наотрез отказал Эрасту Гарину в исполнении им главной роли, поскольку его облик не укладывался в рамки советского положительного героя. Калюжного сыграл актёр московского театра им. Революции (ныне Московский академический театр им. Вл. Маяковского) Борис Толмазов. Который в точности повторил весь пластический рисунок роли, сыгранной Эрастом Гариным в театре.

Также вместо Б. М. Тенина, игравшего в спектакле, роль слепого учителя сыграл Юрий Толубеев. А И. П. Гошеву сменила Янина Жеймо. Некоторые же актёры перешли в фильм из спектакля. Например, травести М. П. Барабанова. В фильме «Доктор Калюжный» свою вторую роль в кинематографе сыграл Аркадий Райкин. В роли медсестры выступила молодая театральная актриса Екатерина Милентьева (мать известного актёра Михаила Боярского).