Актёр пробует свои силы в Голливуде, но преимущественно ему предлагают второстепенные однотипные роли, что мало его устраивает. Личная жизнь Макшейна в этот период становится слишком сумбурной. Наиболее успешным голливудским фильмом тех лет для актёра стал «Последний круиз на яхте „Шейла“». Из ролей второй половины 1970-х годов критики чаще всего выделяют Иуду в мини-сериале итальянского режиссёра Франко Дзеффирелли — «Иисус из Назарета» (1977), а также британского премьер-министра Дизраэли в одноимённой телепостановке 1978 года.

По версии Дзеффирелли Иуда — фигура скорее политическая, чем религиозная. Иэн играет идеалиста, надеющегося, что Иисус сможет поднять еврейский народ на мятеж против римлян и возродить былое величие царства. И когда Иуда понимает, что тот ни о чём подобном не помышлял, то поддаётся на манипуляции священника-интригана Зеры (вымышленный персонаж Иэна Холма) и совершает предательство, желая проверить истинность Мессии.

Запомнился зрителям актёр и в образе одного из самых знаменитых британских деятелей XIX века. Журнал «Тайм» в рецензии по поводу выхода на телеэкраны США биографического мини-сериала о Бенджамине Дизраэли писал, что премьер-министр в исполнении Макшейна — один из самых циничных политиков, и при этом самый романтичный из мужчин.

В 1980-е годы следует череда сериалов и фильмов, в которых Иэн Макшейн, как правило, выступает на вторых ролях: в этот период актёр фактически перестал сниматься в «большом кино» (после 1985-го), хотя участвовал во многих известных телепроектах, — сыгранные им персонажи не имели значимого кинематографического успеха.

1990—2000-е годы

Широкое признание Макшейну удалось завоевать только после выхода сериала «Лавджой» (по мотивам романов Джонотана Гэша, enLovejoy), названного в честь главного героя, которого играл Иэн. Для продвижения сериала, снятого на стыке двух жанров — комедии и детектива, актёр создал собственную продюсерскую компанию (enMcShane Productions). Премьера первого сезона состоялась ещё в 1986-м, но из-за вопросов с корпоративным правом показ был «заморожен» и продолжен только в начале 1990-х годов. Сюжет каждой серии представляет собой отдельную историю из жизни и приключений обаятельного мошенника и торговца антиквариатом Лавджоя. Этот персонаж стал самой узнаваемой ролью актёра на многие годы по обе стороны Атлантики.

Во второй половине 1990-х Иэн Макшейн не часто появлялся на экране, и оказался в центре зрительского внимания лишь в 2000 году, после того, как снялся в роли жестокого гангстера в криминальной ленте Джонатана Глэйзера «Сексуальная тварь». В том же году после долгого перерыва актёр вернулся на театральную сцену в роли дьявола, Деррила ван Хорна, в премьере популярного мюзикла «Иствикские ведьмы» (enThe Witches of Eastwick), покинув из-за болезни проект в марте 2001 года.

Новый виток популярности настиг Макшейна в американском сериале «Дэдвуд» (премьера показа — 21 марта 2004 года), где он блистательно сыграл брутального владельца салуна Ала Сверенджена (enAl Swearengen), заправляющего в 1870-х годах поселением золотоискателей Дэдвуд в Южной Дакоте. Для сериала характерны гиперреализм изображения, откровенные сцены насилия и секса, повышенное употребление ненормативной лексики. Американская ассоциация телевизионных критиков (enTelevision Critics Association) высоко оценила игру актёра в «Дэдвуде», объявив его победителем в категории «Неповторимый вклад в драму». Газета «Нью-Йорк Таймс» назвала героя Макшейна одним из самых интересных злодеев телевидения. За роль Сверенджена он был награждён «Золотым глобусом» в номинации «Лучший актёр драматического телесериала».