С 1948 по 1949 год один сезон Пуговкин работал в Вильнюсском театре русской драмы. Затем Пуговкин возвращается в Москву, где показывается сразу в трех театрах, но решает остаться служить в Театре Ленинского комсомола, где главным режиссёром был И. Берсенев, который знал его по студенческим работам. В это время Пуговкин уже постоянно снимался в кино.

Популярность в кино пришла после кинофильмов «Солдат Иван Бровкин», «Дело „Пёстрых“», «Земля и люди», «Девушка с гитарой».

Проработав в Театре Ленинского комсомола восемь лет (1949—1958), Пуговкин твёрдо решает посвятить своё творчество кинематографу. Сыграв в 1958—1959 гг. в Вологодском драматическом театре, в 1960 году окончательно оставляет театр ради кино.

С 1960 по 1978 годы Пуговкин работает киноактёром при студии «Мосфильм», потом с 1978 по 1991 год — киноактёром студии им. М. Горького, много снимался в кинофильмах и постоянно ездил по стране с творческими встречами со зрителями. Роли Пуговкина за это время самые разные: бюрократы, подхалимы, взяточники, очковтиратели и всякого рода приспособленцы.

Лучшим временем своего творчества актёр считает работу у Леонида Гайдая (шесть фильмов подряд), Андрея Тутышкина «Свадьба в Малиновке» и «Шельменко-денщик», а также у великого сказочника Александра Роу (четыре роли королей и царей).

Актёр также снялся более чем в десяти киножурналах «Фитиль» и в нескольких детских журналах «Ералаш». Могила Пуговкина на Ваганьковском кладбище. В июле 1991 году Михаил Пуговкин переехал на постоянное место жительства в Крым в город Ялту, где организовал Центр Михаила Пуговкина, ездил на выступления и творческие встречи в здравницы Крыма. С 1992 по 1993 гг. — актёр Театра-студии киноактёра. В 1999 году вернулся в Москву, работал в собственном «Киноцентре Михаила Пуговкина» в Сокольниках.

За годы творческой карьеры актёр снялся в 101 кинофильме (по другим данным в 99), то есть порядка 100 ролей, в основном кинокомедии, исключения составили «Дело „Пёстрых“», «Визит к Минотавру» и некоторые другие.

Умер 25 июля 2008 года у себя дома в Москве из-за обострения сахарного диабета. Михаила Пуговкина похоронили 29 июля 2008 года на Ваганьковском кладбище Москвы (участок №25). Последней волей покойного было — похоронить его рядом с близким другом Александром Абдуловым.

Семья

• Воспитывался Миша в большой семье. У бабушки — 12 детей
• Отец — Иван Михайлович, мясник
• Мать — Наталья Михайловна, крестьянка
• Первая жена — Надежда Владимировна Надеждина (урождённая Ленина), однокурсница, Заслуженная артистка России. Прожили вместе 12 лет
  • Дочь — Елена
    • Внук — Михаил
• Вторая жена — Александра Николаевна Лукьянченко (1912 — 1991), певица. Прожили вместе 32 года, до самой смерти жены
• Третья жена — Ирина Константиновна Лаврова, администратор Союзконцерта. Были женаты с июля 1991 года до кончины актера

Театральные работы

Московский театр драмы

•  — «Москвичка» В. Гусева; режиссёр Н. Горчаков — Пётр Огоньков
• 1943 — «Фронт» А. Корнейчука; режиссёр Н. Горчаков — Башлыков, солдат

Драматический театр Северного Флота

•  — «Молодая гвардия» А. Фадеева; режиссёр Осипов-Трояновский — Олег Кошевой
• 1947 — «Дни и ночи» К. Симонова; режиссёр И. Олыш-вангер — Коньков, старшина
•  — «Русский вопрос» К. Симонова; режиссёр Осипов-Трояновский — главный редактор
• 1948 — «Подвиг разведчика»; режиссёр Дудников — Вилли Помер