Он занял у сестры 400 долларов и улетел в Нью-Йорк с идеей стать актёром. Примерно через год он смог поступить в Актёрскую студию Ли Страсберга. Примечательно, что в эту же студию несколько раз безуспешно пробовали поступить гораздо более именитые в будущем актёры. Например, Дастин Хоффман поступил с восьмой попытки, а Джек Николсон — с пятой. Микки Рурк поступил с первого раза, став одним из пяти абитуриентов, принятых в тот набор, тем самым опередив несколько тысяч кандидатов.

Живя в захудалом отеле в Гринвич-Виллидж и довольствуясь случайными заработками — от уличного торговца чипсами с солью, чистильщика бассейнов до вышибалы в баре трансвеститов, Рурк тратил все доходы на оплату учёбы.

Тогда мне казалось, что я могу выжить на одних леденцах. Черт, так оно и было.

В 1978 году Микки перебрался в Лос-Анджелес, однако никто не хотел снимать неизвестного молодого артиста. Первым его заметил Стивен Спилберг, пригласив актёра в фильм «1941» в качестве статиста. Затем последовали несколько эпизодических ролей (в фильмах «Врата рая» и «Уход в чёрное: В жизни как в кино»). Тогда же Рурк снялся в трех телефильмах, играя убийцу в «Городе в cтрахе» (1980); мотоциклиста, страдающего параличом нижних конечностей, который просит брата убить его в «Силе любви» (NBC, 1980), и даже исполнил главную роль в телевизионном фильме «Насилие и брак», где его партнёршей была молодая Линда Гамильтон.

Однажды на репетицию актёрской студии пришёл режиссёр Лоуренс Кэздан — чуть позже он даст Рурку небольшую роль в своём фильме «Жар тела». Кэздан был потрясён игрой молодого актёра. Для Микки начиналась новая жизнь.

В Луизиане, в 1981 году на съёмках телефильма «Hardcase» Микки знакомится с начинающей актрисой Деброй Фойер; вскоре они поженились.

…Он был блестящим актером. И я была им очарована. Он напомнил мне о моем герое Марлоне Брандо. Я была очень молода — я предполагаю, что мы были похожи на двух детей вместе.

В молодости я женился на Дебре Фойер. Она была танцовщица. Я женился на первой же симпатичной девушке, с которой, как я тогда полагал, мне что-то светит. Я сразу дал ей понять, что не хочу жениться на актрисе, так что когда её менеджер стал подталкивать её к этому, я хлопнул дверью. Я старомодный парень. В отношениях главное — доверие, а если оно пропадает, то и остальное летит к чертям.

По словам Рурка, впервые попав в Лос-Анджелес, он был «поражён тем, с чем столкнулся там», Голливуд оказался «большой паутиной, и, чтобы выжить в ней, необходимо играть в политические игры, делать нужные ходы».

На пике славы

Микки Рурк — выдающийся актёр. Есть в его личности и таланте некий магнетизм, тайна…

Впервые Микки запомнился зрителям своей ролью Мотоциклиста в фильме 1983 года — «Бойцовая рыбка» (режиссёр Фрэнсис Форд Коппола). В фильме снялись в основном молодые актёры, в числе которых — Николас Кейдж, Мэтт Диллон. Хотя образ загадочного байкера-дальтоника ещё не сделал Рурка кинозвездой, его уже начали узнавать и доверять новые роли в кинокартинах. Позже, Рурк вспоминал:В 1983 году известный режиссёр Фрэнсис Форд Коппола задумал революционный эксперимент. Он решил сделать несколько фильмов с участием только молодых и никому ещё не известных актеров. Конкурс проводился по всей Америке. В итоге, среди отобранных оказался не только я, но и такие новички, как Том Круз, Патрик Суэйзи и Эмилио Эстевес. Все мы начинали в одно время и в одном месте — работая с Копполой.