На следующий день выходит приказ, в котором Дежкин назначается исполняющим обязанностей заведующего кафедрой генетики и селекции и заведующего проблемной лабораторией. Стригалёв и Хейфец уволены из института. На хоздворе сжигают классические учебники по генетике и портреты учёных-генетиков.

Дежкин приходит домой к Стригалёву. Тот рассказывает, как с помощью колхицина получил в своё время новый сорт картофеля "Майский цветок" и отдал авторство Рядно за право спокойно работать. Дежкин поражён фактом знакомства Стригалёва и Рядно, как и тем, что сорт, за который он чтил академика, на самом деле создан другим человеком. Он окончательно переходит на сторону генетиков. Через некоторое время Стригалёв посвящает его в свою тайну: он работает над новым очень перспективным сортом картофеля "Солянум Контумакс". Дело почти сделано и очень важно, чтобы был человек, который доведёт дело до конца, случись что, и не позволит Рядно завладеть новым сортом.

Параллельно всему происходящему у Дежкина и Леночки завязывается роман. Однако Дежкина тревожит, что Леночка всё время куда-то ходит, не говоря куда.

В институт приезжает академик Рядно и даёт своему "сынку" Дежкину задание: получить из "наследства" Троллейбуса новый сорт.

Часть II

Дежкин и Леночка решают пожениться. ЗАГС в этот день оказывается закрыт, так что Дежкин просто переселяется к Леночке, и они начинают жить вместе. Леночка по-прежнему куда-то ходит, Дежкин однажды в порыве ревности следует за ней и попадает на собрание "кубла", где подпольные генетики смотрят учебный фильм, привезённый из-за границы. Там он обнаруживает в числе прочих Краснова. Дежкин пытается убедить Стригалёва, что Краснов - человек Рядно и его надо срочно убрать из группы подпольщиков, но безуспешно.

Ночью в квартиру к Лене приходят и сообщают, что арестован студент Стригалёва Саша Жуков, который вёз зарубежный фильм в Москву. Леночка в ужасе и не может не заподозрить Дежкина, поскольку арест последовал его появлению на собрании кубла. Она просит "временного развода", и Дежкин уходит к себе в гостиницу. На самом же деле доносчиком был Краснов. Той же ночью НКВД арестовывает всех участников кубла, только Стригалёву удаётся сбежать. Спустя некоторое время он приходит к Дежкину и подробно рассказывает как вырастить новый сорт. Ещё некоторое время Стригалёву удаётся скрываться, но его постепенно "обкладывают". Тогда он собирается бежать куда-нибудь, но сначала хочет показать Дежкину, где у него на участке посажен "Контумакс". Они встречаются ночью, но пройти во двор всё равно не могут - там засада. Стригалёв пытается незаметно покинуть окрестности своего дома, его ловят. Дежкин в это время встречает в кустах Свешникова, который хотел найти Стригалёва прежде своего начальника и спасти от ареста

Часть III

Дежкин пытается выполнить задачу, данную Стригалёвым. Прячет саженцы сначала у Тумановой, затем у Свешникова. В итоге ему удаётся получить ягоды и полиплоиды. Академик Посошков едет на конференцию в Швецию и докладывает о создании нового сорта, предъявляя фотографии. После возвращения он кончает с собой, чтобы избежать преследований.

Дежкина отчисляют из института за скрытую пропаганду вейсманизма-морганизма. Тем временем датский учёный Мадсен крайне заинтересовался новым сортом и приехал в СССР, чтобы лично встретиться со Стригалёвым. Рядно и Варичев вынуждены предложить Дежкину сделку, чтобы тот выдал себя за Ивана Ильича и сказал иностранцу, что нового сорта нет. В присутствии соглядатаев Дежкин играет перед Мадсеном свою роль, но когда они остаются наедине, признаётся, что он - не Стригалёв и показывает ягоды и полиплоиды. Мадсен рассказывает, что знал это, он познакомился со Стригалёвым во время войны, когда советские войска освобождали датчан из лагеря смерти.

Дежкин понимает, что последний день пребывания датчанина - это последний день, когда он на свободе. Ночью он сбегает на лыжах из города с ягодами и полиплоидами.

Эпилог

Действие эпилога разворачивается после смерти Сталина. Дежкин всё это время скрывался в совхозе, которым руководил Цвях. Тем не менее, его находят и вызывают в КГБ, где сообщают о пересмотре дела. Его больше не преследуют, арестованных генетиков собираются освобождать. Однако Стригалёв уже погиб в лагере.

У здания КГБ Дежкин встречает Кондакова. Тот отсидел за шуточное стихотворение о портрете Сталина. Кондаков рассказывает, что растрепал всем в камере, как Свешников сжёг черновик этого стихотворения, пытаясь спасти поэта. Свешникова теперь тоже нет.

Рядно оказался в изоляции, от него все отвернулись. Наука потихоньку восстанавливает свои права.

Дежкин и Леночка воссоединяются. У них двое сыновей, старший из которых, Федя, родился в лагере, после ареста Лены.

Главные герои

В "белых одеждах"

• Дежкин Федор Иванович
• Стригалёв Иван Ильич (Троллейбус)
• Елена Владимировна Блажко
• Посошков Светозар Алексеевич
• Свешников Михаил Порфирьевич
• Порай Борис Николаевич (дяд Борик)
• Цвях Василий Степанович

Отрицательные

• академик Рядно Касьян Демьянович
• Краснов Ким Савельевич (альпинист)
• Ассикритов Николай (парашютист)
• Побияхо Анна Богумиловна
• Шамкова Анжела Даниловна
• Брузжак Саул Борисович

Экранизации

В 1992 году роман был экранизирован Леонидом Белозоровичем.