В общей сложности третье издание содержит 95 279 статей, 29 120 иллюстраций, 3701 портрет и 524 цветные карты. Цветные иллюстрации выполнялись в форме вклеек глубокой, высокой или офсетной печати. К тому 14 для статьи «Ленин Владимир Ильич» прилагалась гибкая грампластинка с записью его речей. Общий объём издания составил 3800 авторских листов текста. Средний размер статьи составил 1470 знаков. Издание отличается развитой системой ссылок в статьях (выделенных курсивом) на другие статьи энциклопедии.

Главным редактором стал академик Александр Михайлович Прохоров (с 1969 года).

Третье издание было переведено на английский язык и выпущено издательством «Макмиллан» в США в 1973—1982 годах, издание включало 31 том плюс индексный том. В ряде стран (ГДР, Великобритания и других) был переведён и выпущен однотомник «СССР».

Также третье издание было переведено на греческий язык и издано издательством «Акадимос» (Ακάδημος) в 1977—1989 годах в 34 томах основных и 1 дополнительном томе. Для этого издания были написаны несколько сот статей о греческих персоналиях, оригинальные статьи были значительно расширены.

Методический опыт БСЭ был использован при подготовке Малой советской энциклопедии (три издания в 1928—1960 годах), других универсальных справочников, в том числе однотомного Советского энциклопедического словаря (четыре издания в 1979—1991 годах), двухтомного Большого энциклопедического словаря (1991), и содействовал развитию энциклопедического дела в стране.

В 2001 году третье издание БСЭ было выпущено в оцифрованном виде на трёх компакт-дисках в серии «Золотой фонд». Работы по сканированию, распознаванию и созданию программной оболочки в сотрудничестве с издательством «Большая Российская энциклопедия» были осуществлены ЗАО «Аутопан» при финансовой поддержке компании ЗАО «Лукойл-Информ»; в качестве издателей выступили ЗАО «Гласнет» и ЗАО «Новый диск». Права на интернет-издание были выкуплены компанией «Russ Portal Company Ltd.», которая в апреле 2001 года запустила энциклопедический онлайн-проект «Рубрикон».