Действие происходит в 1920-е годы в (вымышленном) городе Златогорске на юге СССР.

В городе начинают происходить загадочные пожары, почти каждый день сгорает один или несколько домов. Корреспондент газеты «Красное Златогорье» Берлога с помощью своего знакомого, делопроизводителя суда Варвия Мигунова, находит в архиве дело № 1057, в котором имеется информация об аналогичных пожарах 20-летней давности. Они видят в архиве необычную жёлто-синюю бабочку, и архив тут же сгорает. Мигунов попадает в сумасшедший дом, где начинает вырезать бабочек из бумаги. Из общежития газеты, где живёт Берлога, крадут дело № 1057 (с которым он даже не успел ознакомиться), а само общежитие также сгорает. Выясняется, что дело выкрал (по просьбе неизвестного) вор Петька Козырь из Стругалёвки — трущобного пригорода Златогорска. Вместе со своей знакомой Ленкой-Вздох они решают шантажировать Берлогу, чтобы получить деньги в обмен на папку.

Ещё одно значимое событие в городе — постройка огромного шикарного особняка 85-летним концессионером Струком, поляком по происхождению, сколотившим огромное состояние в США и приехавшим в СССР с не вполне понятными целями. Берлога берёт интервью у внучки миллионера, красавицы Элиты Струк (которая впоследствии оказывается специально нанятой актрисой Диной Каменецкой). Он также знакомится с городским сумасшедшим Иваном Кулаковым, который как будто что-то знает о тайне пожаров. Однако вскоре и Кулакова, и Берлогу, очевидно вставшего у кого-то на пути со своим расследованием, насильно помещают в сумасшедший дом. В поиск виновных в поджогах включаются пролетарии Ванька Фомичёв, дядя Клим и Андрей Варнавин, однако после пожаров в Стругалёвке арестовывают самого Варнавина и Петьку-Козыря.

В город прибывает и представляется инженером Куковеровым следователь из Москвы, присланный расследовать пожары. Он ведёт двойную игру, расследуя дело вместе со златогорскими милиционерами и одновременно выступая в роли компаньона Струка. Вскоре оказывается, что существует двойник Куковерова, который похищает из сумасшедшего дома Берлогу и пытается с его помощью заманить настоящего Куковерова. Однако Берлоге удаётся убить двойника (им оказался парень, служивший у Струка швейцаром) и сбежать в город.

Со Струком встречается и обсуждает дела брат Ивана Кулакова, Пантелеймон Кулаков, к ним приходит и Ленка-Вздох. Затем в порту она передаёт неизвестному в кожаном пальто свёрток, с которым неизвестный посещает танкер «Красный луч», который после этого загорается. Ленка сообщает обо всём в милицию, однако к ней в камеру входит неизвестный и оставляет ей коробку с бабочками, из-за которых Ленка сгорает. Неизвестного убивает Куковеров, им оказывается врач из сумасшедшего дома. При пожаре из заключения сбегают и скрываются Петька-Козырь и Андрей Варнавин. По описанию Ленки-Вздох милиция с Куковеровым выходят на учителя Горбачёва, в квартире которого обнаруживают целый склад коробок с бабочками. Анализ показывает, что на крыльях бабочек находится особое вещество (недавно открытый в США химический элемент «струцций»), которое способно легко воспламеняться под воздействием «жизненной энергии» бабочки.

Элиту Струк арестовывают. Варвия Мигунова отпускают лечиться на дому. Неизвестные похищают редактора «Красного Златогорья» и председателя исполкома. Ванька Фомичёв проникает в сумасшедший дом и пытается говорить с Иваном Кулаковым, однако вспыхивает пожар и они оба гибнут. Сын милиционера Мишина пионер Ким сообщает, что видел целую стаю бабочек, летящую на юго-восток к пороховым складам. Склады взрываются, неподалёку от них оказывается Струк, которого преследуют Берлога и Мигунов. Струка арестовывают и допрашивают (оказывается, что паспорт на имя Струка ему продали, когда он ещё до революции нелегально перешёл российско-шведскую границу).

В конце действие перемещается в редакцию журнала «Огонёк», куда приходит изобретатель Желатинов, прочитавший о пожарах в Златогорске и предлагающий прекратить их при помощи своего изобретения (особых огнетушителей). Желатинова отвозят в Златогорск, вскоре пожары прекращаются (последним сгорел особняк Струка, в котором устроили казино). В Златогорск приезжает московская комиссия, которой жители жалуются на авторов романа, по-разному поиздевавшихся над горожанами. Роман кончается речью председателя комиссии, который обвиняет жителей города в мещанстве и желании укрыться от реальных проблем:

Художественные особенности

При том, что главы романа отражают индивидуальные стили каждого из авторов, в тексте имеется множестве нестыковок, а ряд сюжетных линий так и не был распутан. По формулировке Дмитрия Быкова, во многом роман писался по принципу «кто в лес, кто по дрова»:

Литературовед Абрам Вулис отмечает следующую аллюзию на роман у Ильфа и Петрова:

Отзывы

• Вениамин Каверин, описывая выступление докладчика на литературном семинаре конца 1920-х гг., посвящённом проблеме героя и характера:

• Абрам Вулис

• Борис Галанов:

• Борис Галанов:

• Евгений Голубовский (Большие пожары: Главы из романа):

• Ирина Головинская (Вавилонские строители):

• Андрей Щербак-Жуков (Бойтесь желтых бабочек и толстых иностранцев):

Издания и публикации фрагментов

• Большие пожары: Роман // «Огонёк». 1927. № 1—25.
• Большие пожары: Роман // «Время и мы». 1984. № 79—81.
• Большие пожары: Главы из романа // «Дерибасовская — Ришельевская»: Литературно-художественный, историко-краеведческий иллюстрированный альманах. 2004. Вып. 17. С. 219—276.
• Большие пожары: Главы из романа // «Новая Юность». 2004. № 1—2.
• Большие пожары: Роман 25 писателей. М.: Книжный клуб 36.6, 2009. — 320 стр. ISBN 978-5-98697-137-7
• М. Зощенко. Златогорская, качай! (Глава из романа-буриме «Большие пожары») // «Наука и жизнь». 1978. № 9. С. 126—128.
• А. Грин. Большие пожары: Гл. 1. Странный вечер // «Цех фантастов». Фантастические повести и рассказы. Сборник. Сост. И. В. Можейко. М.: Московский рабочий, 1993.
• А. Грин. Большие пожары: Гл. 1. Странный вечер // «Мир Паустовского». 2002. № 19. С. 103—105.