Приняв командование кораблём, Алекс приступает к подбору экипажа. На корабль нанимаются врач Джанет Руэло, родом с Эбена, спец с пятью специализациями, девятнадцатилетний энергетик-спец Поль Лурье, навигатор-натурал Пак Генералов. Позже находится второй пилот — спец Ханг Моррисон. Алексу приходит идея — взять в экипаж в качестве бойца Ким. Чтобы раздобыть для девочки удостоверение личности, не обращаясь к банку данных на Эдеме, приходится пойти на подтасовку: Алекс с Ким заключают временный брак, Ким принимает фамилию Романова и получает удостоверение личности уже с новой фамилией.

Экипаж собран, Алекс получает приказ от владельца корабля: принять на борт пассажиров и следовать их указаниям. Пассажирами оказываются две туристки цзыгу — Зей-со и Сей-со, а также представитель компании «Небо» Данила Ка-третий Шустов, гид-спец. Оказывается, Алекса и его команду наняли для перевозки туристов-чужих, желающих посетить планеты Империи. Ситуация не слишком приятна: Джанет Руэло, по одной из своих спецификаций — палач-спец, она специализирована на уничтожении чужих и генетически ненавидит их, Ким, узнав, что один из пунктов будущего маршрута — Эдем, устраивает истерику — она боится оказаться на родной планете, Пак Генералов, как выясняется, патологически ненавидит клонов, он взбешён появлением Ка-третьего. Алексу приходится уговаривать Ким, требовать от Джанет принести воинскую клятву о непричинении вреда пассажиркам-чужим, урезонивать Генералова. Есть ещё одна проблема. Как выясняется при генной проверке Ким, девочка, помимо спецификации бойца, имеет спецификацию гетеры. Эта часть личности требует влюблять в себя объект, которым, в результате всех обстоятельств, оказывается Алекс. Но Алекс не может любить Ким, потому что он вообще не способен на любовь — его спецификация не допускает этого. А Ким не может просто отказаться от Алекса — её спецификация не допустит этого, пока Алекс не влюблён.

Полёт также начинается с неприятности — на входе в гиперканал едва не происходит авария, результатом которой стал бы переход корабля в зону халфлингов. Пассажирок наверняка попытались бы взять в плен, а экипаж вынужден был бы вступить за них в безнадёжный бой. К счастью, аварии удаётся избежать.

Во время рейса Ким открывает Алексу тайну своего гель-кристалла. Оказывается, в кристалле находится личность человека — друга и ровесника Ким, Эдгара. Эдгар объяснил Ким, что его личность была выращена искусственно, чтобы стать уникальным спецом — генетическим конструктором, творцом спецов. Повзрослев в виртуальном мире кристалла, Эдгар нашёл выход в сеть общего пользования, познакомился там с Ким, а затем организовал собственное похищение — по его команде робот вынес кристалл из лаборатории, где тот хранился, а потом устроил пожар, уничтоживший все следы. Ким хранила кристалл в тайнике в своём теле, но однажды мать узнала её тайну и решила сдать кристалл властям. Ким и Эдгар бежали. Алекс, подключив кристалл к компьютеру своей каюты, входит в виртуальный мир и знакомится с Эдгаром. Эдгар подтверждает рассказ Ким, но Алекс замечает в обстановке и поведении заключённого в кристалле человека несообразности, которым пока не может дать объяснения.

Алекс обращается к Эдгару с просьбой — создать средство, которое позволило бы отключить на время эмоциональные изменения спеца. Алекс хочет дать это средство Ким, чтобы избавить её от навязанной любви к себе. О таком средстве никто никогда не слышал, оно появляется только в телесериалах, но Эдгар — действительно гений. Он даёт Алексу формулу и инструкцию по синтезу нужного препарата, на первой же промежуточной планете Алекс заказывает и получает его. Прежде чем дать препарат Ким, Алекс ставит эксперимент на себе. Результат ошеломителен — Алекс теряет свойственное всем пилотам чувство единения с кораблём, доставляющее огромное наслаждение, более того, он понимает, что это чувство, как и обычные удовольствия от секса — лишь неуклюжая имитация того чувства, которого он был лишён. Не поняв ещё, что значит любить, Алекс получает тоску и ощущение огромной утраты.