Ирландская литература, одна из древнейших в Европе, относится к группе кельтских литератур.

Древняя Ирландия (до XII века)

До появления письменности по стране ходили устные сказания, переносимые от одного населённого пункта к другому бардами и друидами. В V веке в Ирландии возникает письменность — это связано с постепенной христианизацией страны. В VI веке появляются первые памятники литературы на латинском языке; с начала VII века возникает литература на древнеирландском языке.

Набеги норвежских и шведских викингов, жестоко разорявших страну в IX—X вв., нанесли значительный ущерб ирландской культуре. Викинги грабили монастыри, где накапливалось богатство, убивали аббатов и учёных. Монахи строили так называемые круглые башни, чтобы в случае набега отсидеться в них. В эти башни зачастую переносили рукописи. Многие из рукописных саг были в эти времена переработаны и приняли ту форму, в которой нам известны сейчас.

Религиозная литература

В монастырях создавалась в основном литература религиозная — гимны и жития святых. Первые ирландские тексты на латинском языке восходят к VI в. Возможно, ещё к V в. относятся некоторые латинские гимны — гимн святого Камелака и гимн святого Секундина в честь Святого Патрика; в VI в. создан гимн Колума Килле (Колумбы) «Вышний сеятель» (Altus Prosator). Возможно, именно Ирландия является родиной такого своеобразного памятника, как Гесперийские речения.

В VII в. в Ирландии возникает житийная литература. Первыми памятниками такого рода стали не дошедшие до нас жития святой Бригиты и святого Патрика, написанные Ултаном из Ардбраккана. Древнейшие сохранившиеся латинские жития — это жития Патрика, созданные Мурьху мокку Махтени и Тиреханом и житие святой Бригиты Когитоза. На рубеже VII—VIII вв. Адомнан создаёт одно из наиболее выдающихся произведений средневековой ирландской литературы — «Житие святого Колумбы» (Колума Килле). Монастырь Колумбы на шотландском острове Иона становится крупным культурным центром. В VIII веке создаются и жития других святых, в частности, ряд житий, дошедших до нас в составе, так называемой, «Саламанкской рукописи».

Написанная в IX веке поэма «Видение Адамнана» предвосхитила «Божественную комедию» Данте. Постепенно формировалась и литература научная: исторические хроники, трактаты по медицине, карты Ирландии, обычно плохо отражавшие реальную топографию местности.

Светская литература

Возникновение первых текстов на древнеирландском языке относится к VII в., но рукописи этого времени не сохранились; древнейшие дошедшие до нас манускрипты датируются XI—XII вв. Это Lebor na hUidre («Книга Бурой Коровы», ок. 1100 года) и Lebor Laigen («Лейнстерская книга», ок. 1160 года).

В ирландском эпосе различают четыре основных цикла:

1. мифологический, древнейший цикл, повествующий о заселении Ирландии и о богах, которые здесь часто предстают в образе людей;

# уладский (ольстерский) цикл, включающий более ста саг, рассказывает о короле Конхобаре и его племяннике, герое Кухулине; в этот цикл входит одна из крупнейших ирландских саг — «Похищение быка из Куальнге»;

1. цикл Финна, история героя Финна мак Кумала и его сына по имени Ойсин (Oisín, традиционно Оссиан);

# королевский цикл, в который входят сказания о легендарных правителях Ирландии.