Греки готовятся дать отпор

Но ряд греческих государств готовились к борьбе. В 481 году до н. э. был создан общеэллинский союз с центром в Коринфе, возглавляемый Спартой. Встретить персов было решено на границе Северной и Средней Греции, у Фермопил. Горы в этом месте близко подходят к морскому берегу, и узкий проход было легче защищать. Одновременно к действиям сухопутной армии, планировалась операция флота у острова Эвбея, чтобы персы не могли прорваться через пролив Эврип и оказаться в тылу у греков. Поскольку позиция у Фермопил была оборонительной, греки решили туда направить небольшую часть объединённой греческой армии, всего примерно 6 с половиной тысяч человек во главе со спартанским царём Леонидом I.

Переправа через Геллеспонт

Летом 480 года до н. э. персидская армия, насчитывающая согласно исследованиям современных историков от 80 до 200 тысяч воинов (Геродот же приводит совершенно фантастические цифры в 1 миллион 700 тысяч человек) начала переправляться через Геллеспонт. Налетевшая в это время буря разметала понтонные мосты, и некоторое количество персидских воинов утонуло в море. Разгневанный Ксеркс приказал сечь море плетьми и кидать в него цепи, чтобы усмирить разбушевавшуюся стихию, а надзирателям над работами — отсечь головы. Переправа длилась непрерывно семь суток. Дальнейшее продвижение персидской армии к Фермопилам прошло без затруднений и в августе 480 года до н. э. персы подошли к Фермопильскому ущелью. По морю персидскую армию сопровождал сильный флот. Кроме персов, участие в походе Ксеркса принимали все подвластные ему народы: мидяне, армяне, лидийцы, киссии, гирканы, вавилоняне, бактрийцы, сагартии, саки, индийцы, арии, парфяне, хорасмии, согдийцы, гандарии, дадики, каспии, саранги, пактии, утии, мики, парикании, арабы, эфиопы из Африки, восточные эфиопы (гедросии), ливийцы, пафлагонцы, лигии, матиены, мариандины, каппадокийцы, фригийцы, мисийцы, вифинцы, писидийцы, кабалии, милии, мосхи, тибарены, макроны, моссиники, мары, колхи, племена с островов Персидского залива. Во флоте служили: финикийцы, сирийцы, египтяне, киприоты, киликийцы, памфилы, ликийцы, азиатские дорийцы, карийцы, Ионийцы, эолийцы, и жители Геллеспонта.

Сражение у Фермопил

Позиция у Фермопил давала возможность грекам надолго задержать наступавшего врага, но беда заключалась в том, что кроме прохода через ущелье на юг вела ещё одна горная дорога, известная местным жителям и, возможно, персидской разведке. Леонид, на всякий случай, послал туда отряд в 1000 фокидян. Когда несколько попыток персов пробиться через Фермопильское ущелье было отбито, отборный отряд, включая персидскую гвардию, двинулся в обход по горной дороге; предатель из местных жителей вызвался быть проводником. Застигнутые врасплох фокидяне под градом стрел бежали, а персы не обращая на них более внимания продолжили свой марш и зашли в тыл грекам. Когда Леонид узнал о случившемся, он отпустил большую часть своего отряда, а сам со спартанцами, феспийцами и некоторыми другими греками остался на месте, прикрывать их отход. Леонид и все оставшиеся с ним погибли, но, задержав наступление персов, они дали возможность провести мобилизацию греческих сил, подтянув их к Истму, и эвакуировать Аттику.

Действия флотов

Одновременно со сражением у Фермопил происходили активные действия флота у острова Эвбеи. Шторм причинил значительный урон персидскому флоту, стоявшему на якоре у плохо защищённого побережья Магнесии. Несколько сотен кораблей затонуло, погибло много людей. Во время перехода персидского флота от побережья Малой Азии к проливу Эврип, афиняне захватили 15 отставших от основных сил персидских кораблей. Чтобы отрезать грекам путь к отступлению, персы послали 200 кораблей вдоль восточного побережья острова Эвбеи, но налетевший внезапно шторм разметал эту эскадру; много кораблей затонуло. Столкновение морских сил в сражении у Артемисия велось с переменным успехом. Силы сторон были приблизительно равны, так как персы не смогли развернуть весь свой флот. Обе стороны понесли значительные потери. При получении вести о гибели отряда Леонида, дальнейшее пребывание греческого флота здесь теряло смысл, и он отошёл на юг, к Сароническому заливу.