Газета, где работает Жорж, из второстепенной превращается в ведущее политическое издание. Вальтер, ведущий бизнес в Африке, использует ее как средство пропаганды и политического давления, в то же время Мадлена заводит знакомство с различными политическими и светскими персонами, собирает информацию. Мадлена и Жорж, работая вместе, пишут статьи, помогающие сместить старое правительство и занять министерский пост старому другу Мадлены и Вальтера, депутату Ларош-Матье. Дом Дюруа превращается в крупный политический салон, Жорж пишет статьи по заказу Ларош-Матье. Вскоре он, желая отомстить Мадлене, соблазняет жену своего шефа, госпожу Вальтер, которая выдаёт секрет мужа об огромной финансовой махинации с марокканскими облигациями, частью которой были заказанные Жоржу статьи в газете.

Умирает старый друг Мадлены (в тексте намек на то, что он ее отец), граф Водрек, и оставляет ей в наследство миллион франков. Дюруа уверен, что она была его любовницей, он вынуждает жену подарить ему половину суммы, поскольку иначе факт получения замужней женщиной наследства от пожилого графа будет вызывать кривотолки в обществе. Так он становится богатым. Однако в то же время проходит махинация Вальтера с облигациями, который благодаря этому становится богатейшим человеком страны. Жорж завидует Вальтеру и сожалеет о том, что не может сейчас жениться на дочери Вальтера Сюзанне, которая поддерживает с ним хорошие отношения.

Продолжаются отношения Жоржа как со старой любовницей, Клотильдой де Марель, так и с женой Вальтера. Последняя, будучи женщиной в возрасте, весьма набожной и строго воспитанной, сначала долго сопротивлялась, но потом кинулась в отношения с ним как в омут. Она быстро надоела Жоржу, и он начал всячески избегать ее, что причиняло ей большие страдания и еще больше раздражало его. Отношения с Клотильдой так же не были гладкими, но она прощала его — как после женитьбы на Мадлене, так и после обнаружения другой любовницы.

Задумав жениться на дочери Вальтера и получить приданое, Жорж с полицией нравов ловит свою жену на измене с Ларошем-Матье, благодаря чему ему удаётся свалить министра и получить развод от жены. В то же время, он подготавливает почву для отношений с Сюзанной, убеждает ее отказаться от родовитого жениха и склоняет её к бегству с ним. Они вместе убегают, а когда возвращаются, разозлённый Вальтер вынужден выдать свою дочь замуж, иначе поползут слухи, что она обесчещена. Жена Вальтера категорически против брака, она начинает ненавидеть свою дочь и Жоржа, но, не в силах противостоять обстоятельствам, падает духом и сдается. Так Жорж становится наследником огромного состояния, зятем первого богача Франции. На его свадьбе поэт-философ Норбер де Варен подводит итог: «Будущее принадлежит пройдохам». А сам Жорж на свадьбе смотрит на Клотильду и вспоминает какой замечательной она была любовницей. И его взгляд даёт ей понять, что у них всё по-прежнему.

Действующие лица

• Жорж Дюруа — главный герой, бывший солдат. Пробует себя в журналистике и на протяжении романа делает карьеру, становясь богачом и покупая дворянский титул. Человек не обладающий никакими талантами и не имеющий совести.
• Шарль Форестье — армейский товарищ Дюруа, журналист, пристраивающий его на работу.
• Мадлена Форестье — жена Форестье, впоследствии жена Дюруа, светская львица, любовница графа Водрека и министра Ларош-Матье. Помогает мужьям писать статьи, а также снабжает их эксклюзивной информацией, которую выведывает у любовников.
• Клотильда де Марель — постоянная любовница Жоржа, с которым она постоянно расстаётся и снова мирится.
• Лорина де Марель — дочь Клотильды, дающая Жоржу прозвище «Милый друг».
• господин Вальтер — Владелец газеты «Французская жизнь», богач, крупный делец.
• Вирджиния Вальтер — его жена, любовница Жоржа.
• Сюзанна Вальтер — вторая жена Жоржа. Очаровательная молодая девушка, наследница многомиллионного состояния.
• Граф Водрек — пожилой богатый дворянин, в тексте есть указание на то, что он отец Мадлены, оставивший ей огромное состояние.
• господин Ларош-Матье — французский министр, обязанный своим положением господину Вальтеру, проворачивающий вместе с ним финансовые махинации. Любовник Мадлены после смерти графа Водрека.
• Норбер де Варен — пессимистичный поэт, работающий в «Французской жизни».
• Сен-Потен — недобросовестный репортёр «Французской жизни». Обучал Жоржа искусству интервьюирования (а точнее выдумывания самого факта интервью).
• Жак Риваль — один из журналистов «Французской жизни».

Классики о романе

А. М. Горький

«Bel ami» победил, он у власти. Но до какой же степени упала способность мещан к самозащите, если они вручают судьбы свои в руки столь ненадежных людей!

Л. Н. Толстой

Погибло и погибает все чистое и доброе в нашем обществе, потому что общество это развратно, безумно и ужасно.

Экранизации

• В 1939 году снята германская экранизация с Вилли Форстом в главной роли.
• В 1947 году снят американский чёрно-белый фильм «Личные дела милого друга» с Джорджем Сандерсом в главной роли.
• В 1955 роман был снова экранизирован с Иоханнесом Хестерсом в главной роли.
• В 1976 была снята по мотивам романа совместная шведско-французская порнолента Bel Ami.
• В 1979 году на итальянском телевидении был снят 4-серийный мини-сериал режиссёра Sandro Bolchi c Corrado Pani в главной роли.
• В 1983 году на французском телевидении был снят 3-серийный мини-сериал «Милый друг» режиссёра Пьера Кардиналя с Жаком Вебером и Марисой Беренсон в главных ролях.
• В 2005 вышла франко-бельгийская экранизация романа с Сагамором Стевененом в главной роли.
• В 2012 году вышла экранизация романа с Робертом Паттинсоном, Умой Турман и Кристиной Риччи в главных ролях.