«Молот ведьм» был написан в 1486 году Генрихом Крамером (латинизированный вариант имени — Henricus Institor), доминиканским инквизитором и католическим приором и издан в городе Шпайере в следующем, 1487 году. Его соавтором считется декан Кёльнского университета, инквизитор Якоб Шпренгер, однако многие современные исследователи полагают, что эта атрибуция стала результатом желания Крамера придать своей работе как можно больший авторитет

Основными задачами «Молота» было систематическое опровержение доводов об отсутствии колдовства, дискредитация тех, кто сомневался в его существовании, доказательство того, что женщины колдуют чаще мужчин, а также обучение магистратов способам обнаружения ведьм и процедурам доказательства их виновности.

Malleus Maleficarum, Maleficas, & earum hæresim, ut phramea potentissima conterens. переводится как «Молот Ведьм, уничтожающий Ведьм, и их ереси, подобно сильнейшему мечу». Слово «малефика» (malefica), переведённое здесь как «ведьма», — широко распространённый средневековый термин, обозначающий именно зловредную колдунью (вредящую людям по наущению Сатаны). Родственный термин «малефиций» (maleficium) означает преступление, злодеяние, в особенности, связанное с колдовством. Заглавие подчёркивает женскую сущность чародейства, так как слово «малефик» приводится именно в женском роде. Если бы речь шла о мужчинах, либо о мужчинах и женщинах в равной степени, следовало бы писать Maleficorum

В первой части трактата обсуждается необходимость глубокого осознания должностными лицами гнусности колдовства, подразумевающего отречение от католической веры, преданность и поклонение дьяволу, жертвоприношение ему некрещеных детей и плотские сношения с инкубом или суккубом. Во второй части устанавливаются три типа злодейств, совершаемых ведьмами и колдунами, и противодействие каждому из них. Третья часть содержала формальные правила для возбуждения судебного иска против ведьмы, обеспечения её осуждения и вынесения приговора.

Особое место «Молота» среди подобных книг было обусловлено несколькими причинами: схоластическим авторитетом авторов, особенно Шпренгера; детальной проработкой процедуры судопроизводства над обвинёнными в колдовстве, снабдившей «как духовных, так и гражданских судей готовыми приёмами пыток, ведения суда и вынесения приговора»; а также папской буллой Summis desiderantes affectibus Иннокентия VIII, дававшей полное одобрение действиям инквизиции по искоренению колдовства, а также Шпренгеру и Крамеру лично. Эта булла была включена в «Молот Ведьм» в качестве предисловия.