По мнению Бернарда Шоу, Ибсен — «великий критик идеализма». В бывшей квартире Ибсена, где он жил последние 11 лет своей жизни и где им была написана пьеса «Когда мы, мёртвые, пробуждаемся» (1899), основан музей Ибсена.

Поэтические традиции норвежской литературы восходят к истокам эпосов и скальдических песен. Современная норвежская поэзия открывается творчеством Бьёрнстьерне Бьёрнсона, написавшего поэму «Да, мы любим эту землю» (Ja vi elsker dette landet). Эта поэма стала национальным норвежским гимном, впервые исполненным 17 мая 1864 года на праздновании Норвежского Дня Конституции.

Традиционно, Генрика Ибсена, Бьёрнстьерне Бьёрнсона, Александра Хьеланна и Юнаса Ли называют «Великая Четверка» (De fire store). Термин был придуман их издателем, Gyldendalske Boghandel, в рекламных целях. Однако термин прижился и прочно вошёл в обиход литературоведов и критиков.

Осмунд Улофсен Винье (Aasmund Olavsson Vinje, 1818—1870) являлся ярким представителем норвежского романтического национализма, литературного (и не только) течения, возникшего в Норвегии в 1840—1867 годах. Представители этого течения прославляли и восхваляли норвежскую природу, уникальность и национальную самобытность норвежского народа. Некоторые лирические произведения Винье были положены на музыку Эдварда Грига и до сих пор сохраняют популярность, как, например, романс «В Рондане» (Ved Rundarne).

Пер Сивле (Per Sivle, 1857—1904) внес значительный вклад в современную норвежскую литературу. Он был писателем и издателем, но наибольшую славу ему принесла поэзия. Сивле обосновался в Осло (тогда Христиания) в 1875 году и собирался продолжить обучение и стать священником. Этим планам не суждено было осуществиться из-за слабого здоровья, и Сивле всецело посвятил себя литературе. В начале карьеры он использовал псевдоним Симон де Вита (Simon de Vita). Его дебют состоялся в 1878 году книгой En digters drøm. В 1894 году, за десять лет до обретения Норвегией независимости, вышла в свет знаменитая поэма Пера Сивле «Страна нашей мечты» (Vi vil oss et land). Название поэмы стало своего рода лозунгом движения норвежских националистов. Стихи были положены на музыку Кристиана Синдинга и стали популярной песней.

Эта поэма была успешно использована активистами норвежского сопротивления в годы Второй мировой войны. Текст был распечатан на листовках и немецкие офицеры отдали приказ арестовать автора стихов, не зная, что автора уже давно нет в живых. Помимо патриотических стихов, Сивле писал тонкую психологичную лирику. Последние годы жизни поэта были отягощены травлей, развернувшейся в прессе в связи с правительственной стипендией, присужденной Сивле. Находясь в состоянии глубокой депрессии и душевного кризиса, Пер Сивле покончил собой (застрелился) 6 сентября 1904 года .

Норвежский модернизм

Безусловно, невозможно говорить о норвежской литературе и приэтом не анализировать творчество самого знаменитого её представителя — Кнута Гамсуна. Свою литературную карьеру Гамсун начал с поэзии, которая особого успеха не имела. Однако в 1890 году вышла его знаменитая повесть «Голод» (Sult), которая немедленно принесла писателю известность не только в Норвегии, но и за её пределами. Повесть вышла на стыке литературных течений: в то время в скандинавской литературе преобладал обличительный реализм. «Голод», не имевший по сути строгой сюжетной линии, являлся психологичным произведением, в котором описывалась нищенская и жалкая жизнь молодого провинциала, считавшего себя гением и не желавшего отказаться от амбиций. Героя Гамсуна сравнивали с героями Достовского. Кнут Гамсун считается крупнейшим представителем модернизма в норвежской литературе. В его произведениях появились такие литературные приемы, как поток сознания и внутренний монолог, которые позднее получат большое распространение в прозе Джойса, Пруста и Вирджинии Вульф. Венцом творчества Гамсуна стал роман «Плоды земли» (1917), который принес Гамсуну Нобелевскую премию в 1920 году.