После того, как неведавший о совершаемых его учениками злоупотреблениях Прабхупада умирает в 1977 году, между назначенными им 11-ю гуру-наследниками разгорается война за власть. В то время, как ученики живут в простоте и бедности, гуру состязаются между собой, покупая дорогую недвижимость и шикарные машины. Один из гуру, Хамсадутта Свами, тратит 35 000 долларов на запись религиозного рок-н-рольного альбома Nice but Dead, представляющего собой, по оценке The New York Times, «сборник нападок на других гуру под аккомпанемент гитары».

Но всех других гуру превосходит Киртанананда Свами. В 1968 году он основывает Нью-Вриндаван — кришнаитскую сельскохозяйственную общину в Западной Виргинии, названную в честь Вриндавана — святого места в Индии, где по преданию Кришна провёл своё детство. В Нью-Вриндаване, ученики носят Киртанананду на украшенном драгоценными камнями паланкине и бесплатно работают по 14 часов в день над сооружением роскошного храма, посвящённого Прабхупаде. Чтобы защититься от возможных атак карми (варваров-мясоедов или просто некришнаитов), члены общины собирают арсенал нелегального оружия. Тем временем, община становится ареной насилия и конфликтов между её членами. Возможно с ведома Киртанананды, одного из маргинальных членов Нью-Вриндавана убивают и захоранивают его останки на дне протекающей по территории общины реки. Авторы описывают, как убийца, пыряя жертву ножом, требует от неё повторять мантру «Харе Кришна», полагая, что умерев таким образом, жертва получит возможность практиковать духовную жизнь в следующем воплощении. Спустя три года, тот же кришнаит убивает в Калифорнии другого бывшего члена ИСККОН, Стивена Брайанта, сделавшего достоянием публики факты о преступной деятельности Киртанананды.

В предисловии к книге Хьюбнер и Грусон пишут, что «Сознание Кришны несёт в себе мудрость религий Востока и может много чего предложить Америке. По всему миру даже сегодня существуют сотни искренних, благородных кришнаитов, воспевающих „Харе Кришна“». Авторы также отмечают, что, как правило, после смерти харизматичного лидера-основателя в новых религиозных движениях наступает кризисный период. Успех миссии движения или её провал зависит от того, как пришедшие на смену лидеры будут распространять учение основателя. Одной из основных причин кризисной ситуации, возникшей в ИСККОН после смерти Прабхупады, авторы называют желание многих гуру «стать Прабхупадой, а не распространять учение Прабхупады». По этой причине, по мнению авторов, к середине 1980-х годов ИСККОН «превратился в группу соперничавших между собой культов, в которых практиковались убийства, насилие над женщинами и детьми, торговля наркотиками и мошенничество, которые удивили бы даже дона итальянской мафии». Однако, авторы отмечают, что с 1987 года реформаторы внутри ИСККОН ведут работу по очищению организации от всех описанных в книге ужасов, в надежде восстановить чистые духовные принципы, на которых была основана организация.

Отзывы о книге

Критические рецензии на книгу появились во многих ведущих американских изданиях. Анне Фадиман писала в The New York Times, что «Обезьяна на палке» при прочтении производит впечатление халтуры, написанной в живом темпе, но вульгаризированной воровским сленгом и чудовищными клише. Книга изобилует «драматизированными» сценами, хотя сам материал достаточно сенсационен и в дальнейшей драматизации не нуждался. Фадиман, однако, признаёт наличие у авторов «таланта хороших рассказчиков», в особенности в тех частях книги, где они «воздерживаются от размышлений и анализа» и сосредотачиваются на том, что их действительно интересует — «раздобытых с таким усердием скандальных фактах».

Фадиман отмечает, что «лучше всего у авторов получается описание коррупции и насилия, начавших проникать в Международное общество сознания Кришны…».

Р. Шеппард писал в журнале Time, что с целью рассказать историю «о проблемах в нирване», Хьюбнер и Грусон использовали обычные методы жанра документального детектива. Информация, основанная на слухах, была преподнесена авторами как достоверная, свидетельства очевидцев были «энергично драматизированы». Некоторые из героев книги были выдуманы или представлены под псевдонимами. Шеппард также отмечает, что в книге присутствуют вымышленные диалоги, драматизированные в расчёте произвести максимальный эффект на читателя. Он приводит в пример описанную в книге сцену убийства, в которой жертву «также трудно убить, как Распутина»: в неё многократно стреляют, пыряют её ножом и избивают дубинкой.

В 1997 году Нори Мустер писала в своей книге «Предательство духа», что «Обезьяна на палке» сыграла на самых глубоких страхах американской публики. Чтобы представить ИСККОН как секту, руководимую преступниками, авторы «Обезьяны на палке» сплели вместе два нью-вриндаванских убийства, случай с хранением нелегального оружия Хамсадуттой в храме в Беркли и участие кришнаитов из храма в Лагуна-Бич в трафике наркотиков.

Марк Вуд писал в британской газете The Daily Telegraph, что «Обезьяна на палке» содержит «множество откровений о Движении сознания Кришны в Америке» и читается как захватывающий детективный триллер. Он отметил, что Хьюбнер и Грусон «использовали все приёмы детективного романа» с целью вовлечь читателя в реальную историю о том, как «убийства, наркотики и мошенничество превратили духовные чаяния целого поколения в кошмар». По мнению Марка Вуда, «триллерный аспект книги послужил для Хьюбера и Грусона фоном для социального исследования кришнаитского движения». К недостаткам книги Вуд отнёс её структуру: факты и данные, делающие книгу более достоверной, были похоронены в примечаниях в самом её конце.

По мнению критиков-сторонников ИСККОН, книга была написана авторами в погоне за сенсациями. Многие из представленных в ней фактов преувеличены и искажены. Описанное могло быть правдой для отдельных кришнаитских общин, но не для всего ИСККОН.

Религиовед Светлана Дударенок в своей монографии «Нетрадиционные религии на Дальнем Востоке: история и современность» отмечает, что хотя книга «Обезьяна на палке» «рассказывает не о руководителях МОСК, а о группе, которая была исключена из этой организации и, благодаря помощи руководства МОСК, привлечена к суду за свою преступную деятельность, противники новых религиозных движений ссылаются на неё, стремясь дискредитировать МОСК и его руководство».

Интересные факты

В тексте решения Хорошевского межмуниципального народного суда СЗАО г. Москвы от 21 мая 1997 года по делу об иске из-за брошюры «10 вопросов…» говорится, что допрошенные на суде в качестве свидетелей эксперты (со стороны ответчиков: Йоханнес Огорд, пастор Томас Гандоу, профессор Клэр Шамполион; со стороны истцов: Айлин Баркер и Джеймс Ричардсон) подтвердили, что, хотя книга была написана журналистами с использованием художественных приёмов, описанные в ней факты совершения преступлений кришнаитами имели место в действительности.