Питание

По типу питания полчки вегетарианцы, чей рацион состоит из вегетативных частей растений, семян и плодов: желудей, лещины, грецких орехов, каштанов, буковых орешков, различных ягод и плодов (груши, яблоки, виноград, черешни, сливы, тутовник). Из плодов и винограда полчки выедают косточки. Хищничество для них не характерно; беспозвоночные (слизняки, гусеницы, многоножки, жуки) попадают в их желудок случайно вместе с растительной пищей.

Зверьки любят спелые фрукты и ягоды, поэтому во время кормежки сперва пробуют плод и недостаточно зрелый бросают на землю. Разбросанные сонями недозрелые яблоки и груши нередко привлекают медведей и кабанов. Недоеденные полчками плоды используют в пищу и мышевидные грызуны.

Жизненный цикл

До конца мая-июня соня-полчок находится в зимней спячке. Пробуждается этот зверёк позднее других сонь. Так, на Кавказе полчки массово выходят из спячки только во второй половине июня, когда в лесах и садах созревают плоды алычи и шелковицы. Через 10-12 дней после пробуждения самцов, когда самки успевают войти в течку, начинается гон. Он протекает шумно, сопровождается повышенной активностью, драками между самцами. Метки, которые зверьки в это время оставляют на ветках, камнях и просто на земле настолько пахучи, что их способен ощутить даже человек. Другой признак гона — издаваемые зверьками по ночам звуки, среди которых ворчание, хрюканье, резкие крики, нередко заканчивающиеся свистом; они могут повторяться с разными интервалами в течение всей ночи. Тогда же можно услышать и пение полчка, напоминающее «тции-тции-тции»; оно может длиться непрерывно до 10 минут.

После спаривания пара распадается. Беременность у самки длится 20—25 дней (по другим данным — 30—32 дня); в помёте бывает 1—10 (чаще 4—6) детёнышей весом 1—2 г. Развиваются новорожденные довольно медленно. После 12 дня у них открываются слуховые проходы, в 13 дней прорезаются первые резцы, а в 18—21 день открываются глаза. Ещё до прозревания, когда детёныши достигают возраста 15—16 дней, самка начинает подкармливать их изо рта измельченной и размягченной пищей (листьями, ягодами, плодами). С 25 дня детёныши пытаются питаться самостоятельно, а в возрасте 5—6 недель покидают родительское гнездо и начинают расселяться. Половой зрелости молодые полчки достигают на следующий год, а размножаться начинают только на 2-й или даже 3-й год жизни. Впервые размножающиеся самки спариваются позднее старых, поэтому в году у полчков 2 пика размножения — в конце июня и в начале августа.

Активный период у полчков составляет всего 4—5 месяцев в году. С сентября по ноябрь полчки начинают залегать в спячку, причём первыми в спячку уходят взрослые самцы и позже всех — зверьки-сеголетки. В конце лета, когда световой день начинает сокращаться, полчки роют подземные туннели 90—180 см длиной и 15—60 см глубиной, куда и удаляются при похолодании. Некоторые зверьки проводят зиму на сеновалах, чердаках домов, под стволами упавших деревьев, в прикорневых пустотах, в беличьих гнёздах или даже в пустых ульях. Зачастую в одном убежище зимуют несколько зверьков — по 4—8; обычно это самки или молодые из одного выводка. Во время спячки метаболизм у зверьков падает до 2 % от обычного, однако, будучи потревоженными, они немедленно просыпаются. В теплых районах зверьки иногда прерывают спячку, чтобы покормиться. Во время зимней спячки, как правило, гибнет до 2/3 сеголеток, не успевших за осень накопить достаточно жировых запасов.

Врагов у полчка немного, в первую очередь это совы. Предельный срок жизни полчков в природе составляет 4,5 года.

Природоохранный статус

Численность полчков сильно разнится в зависимости от части ареала. Они очень редки в странах Прибалтики, но довольно обычны в Западной и Южной Европе. В северных и северо-восточных частях ареала полчок обитает мозаично, встречаясь в верховьях Дона и среднем течении Волги. При этом он весьма многочислен на Карпатах, на Кавказе, в Закавказье. Здесь полчок легко уживается рядом с человеком, нередко нанося ощутимый урон фруктовым садам и особенно виноградникам. Зверек начинает поедать виноград задолго до его созревания, как только в ягоде образуются семена; страдают от него также яблони, груши и другие плодовые деревья.

Мех полчка довольно красив, заготавливается в незначительном количестве. Мясо съедобно, употреблялось в пищу ещё в Древнем Риме; на некоторых европейских языках соня-полчок до сих пор называется «съедобной соней».

В домашних условиях полчков содержат редко, так как эти зверьки проводят в спячке около 7 месяцев в году, бодрствуют в сумерки и ночью и не любят, когда за ними наблюдают. В спячку они впадают, даже если их содержат в теплом помещении. Кроме того, полчки в неволе не становятся ручными и при неосторожном обращении могут укусить.