В том же 1933-м году роман впервые издается в трех книгах (в серии «Книгу — социалистической деревне»). В этом издании жёсткой цензуре были подвергнуты также две первые книги. Особенно пострадала 5 часть, из которой исключили целый ряд эпизодов, посвящённых отношениям Бунчука и Анны Погудко (половину 16-й, всю 25-ю главу и др.); фрагмент 27-й (ныне 26-й) главы с рассказом о сопровождавшей Подтёлкова «милосердной сестре» Зинке; и множество других мест. Одновременно роман был очищен от разного рода натуралистических деталей, матерщины и пр. В 1935—1937 годах в Гослитиздате выходит первое не серийное издание романа в трёх книгах: увеличенный формат, мелованная бумага, тканевый переплёт, суперобложка, иллюстрации С. Королькова.

Если на третью книгу Шолохов, по его собственному признанию, потратил три года, то работа над 4-й книгой заняла не менее 6 лет. О своём намерении написать её Шолохов сообщал сразу по окончании работы над 3-й книгой, в августе 1932-го: «Меня очень прельщает мысль написать ещё четвертую книгу (благо из неё у меня имеется много кусков, написанных разновременно, под „настроение“), и я, наверное, напишу-таки её зимою.». Зимой он, действительно, работает над 4-й книгой ТД и одновременно над 2-й книгой «Поднятой целины». Однако, осуществить задуманное так легко и быстро не удалось. Год спустя, в апреле 1934-го, он надеялся закончить 4 книгу к концу текущего года. В июне 1934-го сообщал корреспонденту «Комсомольской правды» что 4 книга «почти закончена», и что «Отложив на время „Поднятую целину“, в настоящее время я засел за окончательную шлифовку „Тихого Дона“. <…> Сдам её в середине ноября — в начале декабря.» Однако, в начале 1935-го Шолохов снова переносит срок окончания: в феврале он сообщает корреспонденту «Правды», что книга будет готова летом этого года. А в апреле пишет заведующему Гослитиздатом Н. Накорякову, что «начал заново переделывать первую половину „Тих<ого> Дона“ (я говорю о 4-й кн<иге>)» и не знает, когда сможет закончить её. 16 октября 1935 года Шолохов отказывает «Новому миру» в присылке 2-й книги «Поднятой целины» до тех пор, пока не «разделается» с «Тихим Доном»: «Кончу его в конце года, если добрые люди не будут мешать.» Однако, в 1936-м история повторяется: 3 апреля 1936 года он обещает Накорякову, что книга будет готова в мае. Тем не менее, в сентябре он всё ещё «корпеет» над 4-й книгой романа. Как вспоминал позднее Н. Накоряков, Шолохов «перерабатывал его шесть или семь раз». Отдельные завершённые главы 7-й части в это время публикуются в газетах. Лишь к осени 1937 Шолохову удаётся закончить 7 часть, и с ноября 1937 по март 1938 она печатается в «Новом мире».

Сам Шолохов в письме Сталину объяснял задержку неблагоприятной политической обстановкой в районе, созданной краевыми НКВД и партийным руководством: «За пять лет я с трудом написал полкниги. В такой обстановке, какая была в Вешенской, не только невозможно было продуктивно работать, но и жить было безмерно тяжело. Туговато живется и сейчас. Вокруг меня все ещё плетут чёрную паутину враги.» — жаловался он вождю в феврале 1938 года. Как следует из другого его письма, следующие восемь месяцев он совсем ничего не пишет. Но в октябре противостояние с областным руководством неожиданно заканчивается в его пользу. Узнав, что в Ростовском НКВД заведено уголовное дело, в котором ему отведена роль лидера готовящегося казачьего восстания, Шолохов срочно едет в Москву и добивается приёма у Сталина. Назначается разбирательство, на которое приглашаются члены Политбюро, нарком Ежов и руководители Ростовского НКВД. Шолохов с документами на руках уличает их в провокации. В итоге Сталин принимает сторону Шолохова и заявляет: «Великому русскому писателю Шолохову должны быть созданы хорошие условия для работы.»