Хотя вымирание может быть природным результатом естественного отбора (пример, массовое вымирание видов в голоцене), однако современный период вымирания уникален. Предыдущие периоды были вызваны физическими причинами, такими как столкновение с небесными телами, движение тектонических плит, высокая вулканическая активность, изменение климата. Текущий период вымирания вызван людьми и начался приблизительно 100 000 лет назад с расселением людей по планете. Входя в контакт с новыми для них экосистемами, которые прежде никогда не испытывали человеческого присутствия, люди разрушали экологический баланс, охотясь, разрушая среду обитания и разнося болезни. Период от 100 000 лет назад до 10 000 лет назад названКем «первой фазой» шестого периода вымирания2010.

Вторая фаза периода началась приблизительно 10 000 лет назад с появлением сельского хозяйства. Люди начали процесс одомашнивания животных. Таким образом, люди стали первым видом, способным жить, при этом заметно изменяя исторически сложившиеся экосистемы. Обладая способностью жить за пределами местной экосистемы, люди были свободны от ограничений максимальной численности популяции и перенаселяли их, создавая большие напряжения для окружающей среды и производя разрушительные действия, необходимые для ещё большего прироста населения. Сегодня, эти действия включают сведение тропических лесов, уничтожение коралловых рифов, другие разрушения сред обитания, чрезмерную эксплуатацию видов, ввоз чужих, нехарактерных видов в экосистемы, загрязнение почвы, парниковый эффект.

Иногда исчезание видов происходит за считанные годы — например, Стеллерова корова из-за хищнической охоты на вкусное мясо полностью исчезла менее чем за тридцать лет.

Охранный статус

Охранный статус вида является индикатором достоверности того, что данный вид продолжит своё существование в будущем. При присвоении категорий охранного статуса во внимание берутся много факторов: не только количество существующих представителей вида, но также и тенденции изменения численности (сокращение или увеличение), степень успешности размножения, нормальное количество особей данного вида в экосистемах, где он живёт, известные факторы опасности, а также факторы, которые способствуют выживанию вида, и тому подобное.

Красная книга МСОП

Наиболее всесторонней справочной системой по вопросу охранного статуса видов на Земле является Красная книга МСОП. В ней с учетом как вышеупомянутых общих факторов, так и индивидуальных особенностей, характерных для каждого вида, виды распределены на 9 категорий:

• Исчезнувший (Extinct, EX) — вид, который исчез после смерти последнего животного данного вида и особей которых на момент исчезновения не было в неволе. Сюда не относятся животные, вымершие по различным причинам до 1500 года (как, например, динозавры).
• Исчезнувший в природе (Extinct in the Wild, EW) — вид, полностью истреблённый в природе, но сохранённый в неволе.
• Находится под критической угрозой (Critically Endangered, CR) — виды, количество особей которых в природе не превышает нескольких сотен.
• Находится под угрозой (Endangered, EN) — вид, количество особей которого довольно велико, но в силу определённых причин ещё нельзя сказать, что он не исчезнет в течение нескольких лет.
• Уязвимый (Vulnerable, VU) — многочисленный вид, который, однако, в силу причин (например, вырубки леса) всё ещё в опасности.
• Близкий к угрозе вымирания (Near Threatened, NT) — вид, который практически стоек, но ещё не в безопасности
• Находится под небольшой угрозой (Least Concern, LC) — вид, который настолько многочислен, что сомнительно, что он самостоятельно попадёт под угрозу вымирания через десятки лет. С 2009 года к этому классу причислены люди.
• Сведения недостаточны (Data Deficient, DD) — виды, численность которых неясна.
• Неисследованный (Not Evaluated, NE) — виды, сведения о которых не позволяют даже приблизительно определить угрозу их существования.

К списку исчезнувших видов относят те из них, которые исчезли после 1500 года. Ранее европейцы практически не могли их встретить из-за того, что не была открыта Америка и Австралия, а также в силу того, что чаще всего животные умирали от иных, природных причин. Кроме того, до той эпохи не существовало браконьерства — в силу обилия животных, несмотря на отсутствия каких бы на то ни было ограничений в охоте, а также неразвитой структуре и слабым оружием, даже ценным промысловым видам удавалось выживать без особого труда.