В заключении указывалось, что это издание, «предпринимаемое М. О. Вольфом в начале второго двадцатипятилетия его издательской деятельности, по своему внутреннему характеру представляет все данные, способные вызвать к нему самое горячее сочувствие публики: предмет — дорогой для каждого русского, любящего и желающего основательно изучить свое отечество; литературная и ученая обработка его — первоклассными и любимейшими нашими писателями; редакция его — одним из известнейших специалистов-ученых; рисунки — лучших художников». Издатель от себя прибавил, что «…только сильная поддержка со стороны публики может вознаградить те громадные затраты, которые уже сделаны или имеют быть произведены для этого издания, и тем дозволит издателю и на будущее время быть верным своей задаче — обогащать русскую литературу большими, много труда и издержек, требующими изданиями».

Первоначально предполагалось издать «Живописную Россию» в 4-х книгах, но при обзоре собранного материала и после первых переговоров с сотрудниками, приглашенными к участию в издании, редакция и издатель убедились в том, что для того, чтобы вместить описание необъятного пространства России в четырех книгах, пришлось бы многое исключить, многое сократить. В виду этого решено было изменить и расширить первоначально предполагавшиеся размеры, и, вместо четырех книг, издать «Живописную Россию» в 12-ти книгах, заключающих в себе каждая от 20-ти до 60-ти печатных листов текста, не считая отдельных картин, причем каждая книга должна была заключать в себе систематическое описание одного из больших районов России. Но и 12-ти книг оказалось мало и их число было увеличено до 19-ти.

Согласно программе, содержание «Живописной России» намечено было следующее: I «Крайний Север и Озерная область в Петербургом», II «Финляндия и Прибалтийский край», III «Литовские и Белорусские губернии», IV «Царство Польское», V «Малороссия по правую и левую сторону Днепра и Новороссия», VI «Москва и губернии Московской или Верхневолжской промышленной области», VII «Внутренняя не степная область и юго-восточная Донско-Каспийская степная область», VIII «Нижне-Волжская и Уральская область», XI «Кавказ», X «Туркестан и Киргизские степи», XI «Западная Сибирь», XII «Восточная Сибирь, Амуркий и Приморский край».

Первые тома

В марте 1879 года появились первые два выпуска «Живописной России», в формате и объеме, значительно большем, чем предполагалось ранее. Выпуски эти посвящены были описанию крайнего Севера. В них были помещены очерки С. В. Максимова, В. И. Немировича-Данченко и В. Н. Майнова.

Первая книга заключала в себе также предисловие издателя и основателя издания — М. О. Вольфа. «Отлагая в сторону всякие другие работы, отказываясь от весьма выгодных предложений, мы, — писал М. О. Вольф, — исключительно предались „Живописной России“ и решились все сделать для осуществления этого предприятия на основании широко задуманной, но строго обработанной программы». Издатель не пожалел на это ни труда, ни материальных средств. «Для „Живописной России“ потребовалось завести и поддерживать несколько лет кряду отношения с массой литературных и ученых деятелей — и мы создали целый архив „Живописной России“. Для „Живописной России“ потребовалось перерыть массу литературы, ученого и художественного материала и создать всестороннюю библиографию предмета — мы направили талантливых и опытных деятелей в библиотеки, архивы, музеи и при посредстве их перерыли все, что было писано о России, все, что где-либо и когда-либо было занесено в альбом русским или иностранным художником. Для „Живописной России“ потребовались особые машины в нашей типографии — мы их выписали и поставили» М. О. Вольф.