Писательница Барбара Чейз-Рибо перед выходом фильма на экраны подала в суд на Спилберга, обвинив его в том, что в основе фильма якобы лежит её роман «Эхо львов», выпущенный в Италии. Суд выиграла студия Спилберга.

Фильм после выхода на экраны был встречен неоднозначно:

В США в Университете им. Бригэма Янга (штат Юта), принадлежащем мормонской церкви, запретили демонстрацию фильма в университетском кинотеатре, сославшись на его жестокость и эротизм. Руководство университетского общежития заявило, что ему будет слишком трудно редактировать «Амистад» — ведь уже приходилось это делать с фильмом «Список Шиндлера» в 1994 г., чтобы смонтировать подходящую версию для студентов.

В роли шхуны «Амистад» снялся клипер из Балтимора «Гордость Балтимора». В 2000 году в том же Балтиморе была спущена на воду шхуна под одноимённым названием «Amistad», каждый год группа волонтёров участвует в плавании на её борту.

Фильм получил в американском прокате возрастные ограничения для детей (R) (за имеющиеся там жестокие сцены насилия и наличие эпизодов с обнаженными телами). В России прокатное удостоверение было выдано без возрастных ограничений для просмотра. В России дистрибьютором фильма на лицензионном видео была компания «Премьер Видео Фильм» в 1999 году, на DVD (5 зона) — в 2001 году «Премьер Мультимедиа». Фильм не стал успешным коммерческим проектом для кинокомпании Спилберга. Кассовые сборы едва превзошли бюджет картины и принесли в прокате 44,1 млн долларов.

Среди тех, кто приглашался на роли, были именитые актёры мирового кино: шотландец Шон Коннери не был выбран исполнять роль президента Адамса (его место занял англичанин Хопкинс), а Дензел Вашингтон и Кьюба Гудинг — на роль Синке. Возможно, актёров, претендовавших на роль Синке, смущало требование Спилберга озвучивать роль только на языке менде. За всю роль этот персонаж произносит только шесть английских слов.

Энтони Хопкинс не получил «Оскара» за роли президентов: Никсона в одноимённом фильме и здесь — Адамса.

Кинокритики в целом одобрительно отнеслись к той части фильма Спилберга, которая называется политкорректностью. Многие при этом отметили затянутость и вялотекущее действие с сильными морализаторскими выводами, которые напомнили им скорее современную судебную драму, чем исторический эпический фильм. В чём согласилось большинство «акул пера», так это в удивительно тонкой манере игры главных персонажей, включая новичка Джаймона Хунсу и его именитых коллег: как Хопкинса, Фримана и Хоторна, так и юной Пакуин.

Историческая справка

Настоящее имя Джозефа Синке было Сенгбе Пье. Сцена, в которой на совещании один из конгрессменов обращается к откинувшемуся на спинку кресла Адамсу, после чего повисает недвусмысленная пауза, отсылает к обстоятельствам его реальной смерти, Джон Куинси Адамс умер в Вашингтоне от обширного кровоизлияния в мозг, случившегося во время заседания конгресса. По одной из версий, после освобождения и возвращения прототипа Синке в родные сьерралеоновские дебри он сам стал работорговцем. Адвокату Болдуину к моменту исторического процесса было 47 лет. Спустя некоторое время после описываемых событий он стал губернатором штата Коннектикут. Ван Бюрен не мог вести предвыборную кампанию по переизбранию на второй срок, причем по одной важной причине: в ту пору предвыборных кампаний не вели. Президентские кампании в США входят в моду лишь в конце XIX века. Кроме того, его репутация среди избирателей была настолько испорченна последствиями кризиса 1837-го года, что шансов переизбраться у него практически не было.

Цитаты

• Джобсон: Но у нас есть разделение ветвей власти!

Адамс: Не больше, чем здесь (показывает на розовый куст, вывезенный из Вашингтона и растущий в горшке)

• Болдуин: У нас проблема. Судью заменили, более того, теперь не будет присяжных.

Синке: Разве так можно? Разве вождя можно менять?

• Если у вас нет власти над судом, значит у Вас вообще нет власти (посол Испании Кальдерон о судопроизводстве в США).
• Джобсон (Таппону): Правда в том, мистер Таппон, что для некоторых людей, их ненависть к рабству важнее всего на свете. Даже важнее самих рабов!
• Я хочу доказать, что естественным состоянием человека является свобода! (Адамс в речи на Верховном Суде).
• Капитан английского судна, обстреливающего крепость: «Огонь!» (диктует) «Его чести госсекретарю Соединенных Штатов Джону Форсайту. С превеликим удовольствием сообщаю, что Вы оказались правы. Невольничьей крепости в Сьерра-Леоне не существует!»
• Синке (после вердикта Верховного Суда США): Какие слова вы произнесли, чтобы убедить их?

Адамс: Твои!