При проработке исторической основы ленты Скорсезе пользовался популярно-документальной книгой Г. Осбери «Банды Нью-Йорка»: некоторые персонажи (в частности, Мясник Билл) взяты им оттуда, однако подробности их жизни значительно изменены. В книге присутствуют такие позаимствованные Скорсезе эпизоды истории Нью-Йорка, как войны между бандами, речное пиратство, бунт «мёртвых кроликов» и призывной бунт. Некоторые декорации фильма (например, Старая пивоварня, где происходят первые эпизоды) в деталях воспроизводят иллюстрации к книге.

Сам Скорсезе охарактеризовал эпоху следующим образом: «Это было необычное время для рабочего класса и преступного мира. Время, когда общество было разбито на „племена“, которые постоянно вели войну друг с другом. Первая волна иммигрантов прибыла в Нью-Йорк из Ирландии во время голода в 1840-х годах. Более 15 000 иммигрантов прибывали в гавань Нью-Йорка каждую неделю. У них не было работы, не было денег, они не знали языка. В основном они говорили на ирландско-гэльском. Будучи англосаксами, местные оскорбляли ирландцев, так как считали себя настоящими американцами»; «Гражданская война обрушилась на Нью-Йорк в 1863 г. серией бунтов, которые были самыми ужасными в истории Америки. Они продолжались 4 дня и 4 ночи. Бунтовщики разрушали и сжигали все, что попадалось на их пути. На второй день, когда город был в осаде, первые войска вступили в Нью-Йорк, чтобы подавить мятежников».

Художественные особенности

Масштабная эпическая лента с детально проработанными персонажами и декорациями, в подробностях воссоздающая эпоху Гражданской войны в Америке и характеризующаяся высокой степенью реалистической достоверности. Жанровые особенности: сочетание признаков гангстерского фильма, боевика, политической драмы и мелодрамы. Стилевой особенностью является натурализм, сочетающийся с символизацией и использованием архетипов, а также постмодернистских приёмов: сводки о потерях на фронте («killed in») вызывают в памяти аналогичный эпизод в фильме «Унесённые ветром». Кроваво-натуралистические подробности являются отражением размышлений Скорсезе о природе человеческой агрессивности, характерных, например, для таких его картин, как «Бешеный бык» и «Славные парни».

Характеры персонажей даны в развитии: мотивированные обстоятельствами противоречия в поступках, раздумья и внутренние конфликты. Фабула «Банд Нью-Йорка» в самом общем виде представляет собой «гамлетовский сюжет»: на каком-то этапе Амстердам сомневается, стоит ли ему убивать «Мясника», поскольку чувствует сходство судеб и характеров и поскольку «Мясник» воспринимает Амстердама как сына. На протяжении двух третей фильма развитие действия происходит медленно, с характерным для эпических лент — в качестве сравнения можно привести «Однажды в Америке» — введением малосущественных для сюжета эпизодов; однако все эти эпизоды так или иначе характеризуют либо мотивы поступков персонажей, либо эпоху, а нередко служат целям философской символизации. Присутствуют флешбэки: воспоминания Амстердама о тех или иных ключевых фигурах в эпизоде убийства «Священника» Валлона и крахе его банды «мёртвых кроликов». Последняя треть картины (после эпизода празднования годовщины, характеризующегося высокой степенью драматизма, символизации и натуралистических деталей) отличается, благодаря усилению конфликта между Амстердамом и Биллом, а также усилению масштабности происходящих событий, значительно большей мерой сюжетной напряжённости. В финале фильма, за счет своеобразного «примирения» двух главных героев, за счет смерти многих второстепенных и эпизодических персонажей и символической «смерти» старого Нью-Йорка, создается катарсис.

Высокий уровень операторской работы, а также саундтрек Говарда Шора усиливают впечатление от картины.

Негативные отзывы

Многие рецензенты отмечали в «Бандах Нью-Йорка» наличие излишне кровавых и натуралистических, с их точки зрения, подробностей, а также высокую степень детализации и введение малозначительных эпизодов. Критикой также отмечалось излишнее (в угоду зрителю) заострение внимания на любовной линии между Амстердамом и Дженни Эвердин, неоправданность введения в фильм любовного треугольника и сомнительность соответствия Леонардо Ди Каприо роли главаря банды (при этом убедительность актёрской игры Дэниела Дэй-Льюиса отмечалась значительной частью критиков).

Согласно многим утверждениям, промедление Амстердама и отсрочка им своей мести не мотивированы. Однако этот сюжетный ход является отражением колебаний персонажа в правильности своего выбора; кроме того, отсрочка в совершении мести — следствие договора между Амстердамом и китайской мафией. Создателей фильма упрекали также в неровности монтажа, который и в других фильмах, как правило, является слабым местом Скорсезе.