Ребята решили прогулять урок и пойти в кино. Когда все тайком выходят на улицу, обнаруживается, что Дима оставил в классе копилку, в которой хранились деньги на поездку в Москву (собственно говоря, готовясь к этой поездке, ребята так много работали, что и решили прогулять урок). Лена вызывается её принести, но спотыкается, и Дима, обозвав её недотепой: «Ну что ты в самом деле недотепа какая-то!», бросается вперёд. Лена идёт вслед за ним и у дверей класса слышит, как их классная руководительница Маргарита Ивановна выпытывает у Димы, куда они все сбежали. В какой-то момент учительница называет Диму трусом, и он, не выдержав, выдаёт тайну. Лена всё это слышит, прячась за дверью, но ни она, ни Дима не знают, что в этот момент в классе под партой прячутся Шмакова и Попов.

В наказание за прогул ребятам отменяют поездку в Москву в осенние каникулы, к которой все очень долго и трепетно готовились. Ребята решают найти и наказать виновного, и Лена, видя нерешительность Димы, берет вину на себя, в результате чего становится изгоем. Все ученики объявляют ей бойкот, издеваются над ней при каждом удобном случае и даже несколько раз жестоко избивают.

Лена долгое время надеется, что Дима вот-вот признается в своей вине, но тот всё не решается. Отчасти потому, что боится потерять авторитет, отчасти — считает, что одноклассники решат, будто он защищает Лену, и не поверят ему. Правду знают ещё двое — Шмакова и Попов, которые прятались под партой во время разговора Димы с учительницей, но они предпочитают не вмешиваться, а посмотреть, как Сомов будет мучиться.

Надежда, вера и любовь, испытываемые Леной по отношению к Диме, рушатся, когда тот присоединяется к своим одноклассникам, чтобы защитить себя, и участвует в сжигании чучела, символизирующего Лену. Видя, что дело зашло слишком далеко, Диму выдаёт Попов.

Однако Лена вынуждена покинуть город, поскольку не хочет больше учиться в этой школе. Дедушка оставляет свою коллекцию картин в дар городу и уезжает с Леной на теплоходе. Их провожает военный оркестр суворовцев, игра которых сопровождает события в течение всего фильма.

На прощание дедушка Лены дарит школе картину с изображением своей бабушки, которая очень похожа на его внучку. В заключительной сцене дети пишут над оставленным портретом на школьной доске: «Чучело, прости нас!».

]]

Подбор актёров

На роль Лены Бессольцевой Ролан Быков отсмотрел около 17 тысяч девочек со всего Союза. Кристина попала на пробы отнюдь не благодаря своей звёздной маме, на самом деле на пробы её привела бабушка. Причём на успех Кристина даже и не надеялась. В списке кандидатов она значилась где-то под четырёхсотым номером. А увидев её фотопробу, Быков и вовсе заявил: «Да ей с такой губой только ротой солдат командовать!» Дело в том, что первоначально в его представлении образ Чучела был совершенно далёк от того, который сыграла Кристина Орбакайте. В его представлении Лена имела воздушное открытое лицо невинной жертвы, и поэтому поначалу была утверждена девочка по имени Наталья Ковалёва, но потом Быкову пришла идея изобразить Лену сильной личностью, и в итоге Кристина была наконец вызвана на кинопробу, которая длилась всего 4 минуты, после чего Быков сделал окончательный вердикт. По странному совпадению, Кристина узнала о своём утверждении в день своего одиннадцатилетия — 25 мая 1982 года.

На одну из ролей пробовался Алексей Фомкин, для которого это должно было стать дебютом в кино. Учась тогда в 5 классе, он участвовал в московском общегородском конкурсе чтецов, где занял 2 место. На нём его заметил ассистент Ролана Быкова и пригласил на пробы, но Алексей их не прошёл. Но поскольку пробы проходили на киностудии имени Горького, то в актёрской базе остались фотографии Алексея, и спустя несколько месяцев его пригласили в киножурнал «Ералаш».