Средний сын Кирилл и его супруга (с начала 30-х) Цецилия Розенблюм теоретики марксизма и партийные деятели. И если Циля верно служит партии, закрывая глаза на все перегибы и преступления, то Кирилл все чаще начинает сомневаться в правильности "генеральной линии партии ". В фильме на этом акцент не ставится, но в романе Аксенова ясно дается понять, что Кирилл больше симпатизировал "правым уклонистам" - Бухарину, Рыкову и т.д. Когда летом 1938 года его вызвали в НКВД, он подумал, что это связано с делом его брата Никиты, однако Кирилла тоже арестовали и он бесследно сгинул в ГУЛаге. Беды семьи Градовых на этом не закончились. Осенью 1938 года на глазах у сына арестовывают Веронику Градову. Соратник Берии и родственник Градовых Нугзар Ламадзе, пытаясь выбить показания из брата Мэри Градовой Галактиона Гудиашвили, и не добившись результата, в припадке ярости убивает его. Мэри, пытаясь спасти семью, приезжает в Грузию к матери Сталина, Кэкэ. Та ничем не может ей помочь, так как ее отношения с сыном очень сложные. Мэри уезжает, Кэкэ умирает.

Градовы почти в отчаянии, однако Бориса Никитича не трогают - ему благоволит сам Сталин, который доверяет Градову свое здоровье.

Цикл второй. Война и тюрьма

Начинается война...

Сына Кирилла и Цили Митю призывают на фронт. С первых минут он успевает подружиться с метростроевцем Гошей Круткиным, с которым им предстоит пережить немало испытаний. Сама Цецилия передает мужу посылки в тюрьму, не зная ничего о его судьбе. В один прекрасный день ей сообщают, что "посылка не может быть принята". Она надеется, что война всё исправит.

Борис Никитич Градов подтверждает свой авторитет еще раз. Его разработка методов местной анестезии признана незаменимой в фронтовых условиях операций. Однако его ученик и зять Савва Китайгородский рвется на фронт. Сам доктор отговаривает Савву от такого опрометчивого шага. Но тот говорит, что у него не будет другого шанса доказать свою любовь к Родине. Нина прощается с Саввой. Больше они не увидятся никогда - во время операции в одном из городков, туда входят немцы. Они приказывают Савве работать дальше. И далее о его судьбе ничего не известно.

Немцы подбираются к Москве. Жуков говорит Сталину, что единственный шанс спасти Москву - вызволить из заключения весь комсостав Красной Армии. Сталин соглашается, попутно устраивая разносы конармейцам - Будденому, Ворошилову и другим за провалы операций и за отступление осенью 1941 года. Спустя некоторое время Никиту Градова, который отбывает свой срок в Магадане возвращают в Москву спецрейсом. В полете ему предоставляют сухпаек - набросившись на деликатесы, отощавший организм Никиты не выдерживает нагрузки - ему становится плохо. Его доставляют к врачу Таисии Пыжиковой, где он приходит в себя. Его адъютант Васьков возвращает ему форму генерала-полковника РККА - Никита реабилитирован и назначен командующим резервной армией.

Тем временем жена Никиты находится в АЛЖИРе. Там ей благоволит начальник лагеря Кольцов - она играет в самодеятельности и периодически подвергается сексуальным домогательствам со стороны Кольцова и надзирателя Леонида Шевчука. Но вскоре и ее, как жену командующего освобождают. Никита и Вероника возвращаются в дом в Серебряном Бору, где рассказывают домашним о всех ужасах, через которые им пришлось пройти в застенках.

Отношения между Вероникой и Никитой изменились. Никита понимает, что Вероника после лагеря никогда не будет прежней. В порыве ярости он насилует жену, обвиняя ее в том, что та отдавалась в лагерях ВОХРовцам. Спустя минуту он раскаивается, но их семейная идиллия осталась в прошлом. Теперь Тася Пыжикова выполняет для Никиты роль походно-полевой жены. Об этом шепчется весь фронт. И особо слухи распускает особист Семен Стройло - тот самый, что когда-то по указке органов завел роман с Ниной. Первое, что делает Никита - возвращает из лагеря Вадима Вуйновича. Теперь тот становится его заместителем. Авторитет Никиты растет с каждым днем - он спорит с самим Сталиным. И что удивительно - Сталин прислушивается к его советам по планированию операции к выходу к Государственной границе СССР. Перед балом в Кремле он последний раз заходит домой и по душам говорит с сыном - Борисом IV. Отец запрещает сыну идти на фронт, но тот обманом записывается добровольцем и сообщает Веронике об этом по телефону, уже отправляясь туда. Борис становится разведчиком...