Продюсером грядущей ленты стал старый знакомый Скорсезе , уже продюсировавший фильмы режиссёра: «Нью-Йорк, Нью-Йорк» и «Бешеный бык». На место сценариста Скорсезе с самого начала метил самого автора книги — Николаса Пиледжи. Писатель мало что знал в области написания сценариев, но режиссёр обучил его основам этого дела. Примечательно, что в ранних набросках сценария история рассказывалась в хронологическом порядке, но позже к Скорсезе пришла идея о том, что в начале фильма обязательно надо вставить сцену с убийством Билли Бэттса, чтобы «подцепить» аудиторию.

Затишье длиной в несколько лет и возвращение к гангстерскому жанру

Проект пришлось отложить на несколько лет из-за занятости Скорсезе на съёмочных площадках других запланированных фильмов. По истечении этого периода режиссёр стал задумываться, стоит ли ему возвращаться к гангстерским картинам. Тогда же он отдал финальный вариант сценария именитому кинорежиссёру и сценаристу Майклу Пауэллу, чтобы тот одним глазом взглянул на него. На тот момент Пауэлл был женат на монтажёре Тельме Шунмейкер, одной из муз самого Скорсезе. Ознакомившись с настолько уникальным и новым подходом к гангстерскому жанру, как у Скорсезе, супруги убедили режиссёра в необходимости создания фильма. «Это ошеломляющий сценарий, который поможет сделать замечательный фильм,» — писал Пауэлл в письме к Скорсезе.

Quote box |quoted=true |bgcolor=#BDB76B |salign=center |width=250px |align=right

| quote  = Я хотел попасть в этот фильм и с давних пор был восхищён Де Ниро и Скорсезе. А теперь я здесь, с ними обоими. Они великие. Мне нравится их увлечение и страсть съёмочным процессом. | source = Рэй Лиотта 

После четырёх лет подготовки Скорсезе наконец-то мог признаться самому себе, что готов к съёмкам. Первое, что он хотел сделать, это поменять рабочее название будущего фильма. Так как «Умником» уже назывался и телесериал, и комедия Брайана Де Пальмы, Скорсезе решил назвать ленту «Славными парнями». Вскоре он столкнулся с ещё одной проблемой: кинокомпания Warner Bros. отказывалась продюсировать фильм, если в одной из ведущих ролей не будет ни одной суперзвезды Голливуда. Тогда Скорсезе вспомнил о близком друге Роберте Де Ниро, показал ему сценарий, и спросил, кого он хочет видеть в роли Джимми Конуэя. Де Ниро прочитал и ответил: «Самого себя». Warner Bros. согласилась выделить на разработку фильма 26 миллионов долларов.

Следующим состоялся кастинг на главную роль Генри Хилла. Де Ниро помог Скорсезе и здесь, выдвинув кандидатуру «парня из „Дикой штучки“», как он сам сказал — Рэя Лиотты. Лиотта, как оказалось, уже читал книгу Пиледжи и вжился в роль, как будто никогда не выходил из образа.

На роль Карен Хилл, жены Генри, Скорсезе предполагал взять Лоррейн Бракко. Тогда она была замужем за актёром и близким другом Скорсезе Харви Кейтелем и уже пробовалась на одну из ролей в чёрной комедии режиссёра «После работы». Для определения того, подходит ли Бракко на роль, Скорсезе пригласил её и Рэя Лиотту в свою квартиру, где у них состоялся трёхчасовой разговор. После его окончания режиссёр утвердил её на роль Карен.

Джо Пеши, сыгравший самого запоминающегося и харизматичного персонажа фильма, позже признавался, что Скорсезе предоставлял актёрам полную свободу действий и импровизаций. Наконец, сами съёмки картины проходили весной и летом 1989 года частично в Куинсе, районе Нью-Йорка, а частично на Лонг-Айленде.