Разработка игры началась в середине 2005 года. Компания Turtle Rock Studios захотела сделать игру в духе фильма ужасов с упором на многопользовательскую составляющую и высокую реиграбельность. Первое упоминание об игре появилось перед рождеством 2006 года в журнале PC Gamer UK в виде 6-страничной статьи, описывающей процесс разработки в штаб-квартире Turtle Rock Studios. Тизер был выпущен вместе с The Orange Box. Первая возможность поиграть в Left 4 Dead появилась на Showdown 2007 LAN в Сан-Хосе и QuakeCon 2007. Turtle Rock Studios анонсировала игру 20 ноября 2006 года. 10 января 2008 года Turtle Rock Studios вошла в состав Valve, так как между компаниями были хорошие отношения, и их сотрудничество было взаимовыгодно. Игра стала доступна для предварительного заказа в Steam 15 октября 2008 года.

Компания Valve потратила 10 миллионов долларов на рекламную кампанию в США и Европе, которая включала в себя рекламу по телевидению, в печатных изданиях, в интернете и на рекламных щитах. Также компания Valve организовала конкурс под названием «Чувак, где мой большой палец?» (Dude, where's my thumb?), предложив бесплатные копии игры тем людям, кто придумает лучшее изображение на тематику игры.

В начальных версиях игры разработчики хотели, чтобы между Зой и Френсисом был роман, но потом эту идею отвергли. В ранних версиях игры Френсис носил длинные волосы и бороду, и был немного крупнее, а Луис был не преуспевающим менеджером, а обычным бездомным. Также разработчики игры использовали множество звуков и моделей из игр серии Half-Life.

В Германии релиз игры состоялся с отредактированной обложкой. К четырёхпалой руке с обложки дорисовали недостающий палец. Немецкая цензура посчитала обложку слишком жестокой. Также обложка подверглась редактированию и в японском издании. В версии для персональных компьютеров недостающий палец был закрыт штампом «Best of E3», а на упаковке с игрой для Xbox 360 также дорисован недостающий палец.

Разработчики поместили в игру несколько пасхальных яиц2011:

• В игре есть реклама сока Orange Box Juice. The Orange Box — сборник игр от Valve.
• В игре можно найти коробку с хлопьями, на обратной стороне которой нарисована реклама Team Fortress 2. Также там говорится, что можно собрать десять коллекционных фигурок из этой игры, хотя в игре всего 9 классов.
• В газетах, разбросанных по городу, можно найти фотографию администратора Брина — антагониста из Half-Life 2.
• У Френсиса на волосах есть знак в виде лямбды, символа серии игр Half-Life.
• В игре есть достижение «Истребитель зомби» (Zombie Genocidest), для получения которого нужно убить 53 595 заражённых. Это достижение является отсылкой к достижению из другой игры о зомби — Dead Rising. В этой игре главный персонаж попадает в город, население которого превратилось в зомби. За убийство всех 53 594 жителей городка игрок получал достижение Zombie Genocider. В Left 4 Dead игрока просят убить на одного зомби больше, а название достижения является непереводимой игрой слов по отношению к достижению из Dead Rising. В Left 4 Dead встречаются настенные надписи, в которых другие выжившие отмечают количество убитых ими зомби. Один из неизвестных указал, что убил 53 595 инфицированных, на что следующий человек ответил «Лжец!».
• Зой часто цитирует популярные фильмы. Фраза «Игра окончена, приятель! Игра окончена!» («Game over, man! Game over!») и «Еще чуть-чуть, совсем чуть-чуть» («Almost there, almost there») — отсылки к фильму «Чужие», «У меня плохое предчувствие» («I have a bad feeling about this») — фраза Хана Соло из «Звёздные войны. Новая Надежда», «Оно меня обгадило» (It slimed me) — дань фильму «Охотники за привидениями». Кроме того, Зой иногда мурлыкает себе под нос мелодии из игр Final Fantasy: три её песенки — лейтмотив Final Fantasy, а четвёртая — победные фанфары оттуда же.

Эриком Рутом была разработана игра Pixel Force: Left 4 Dead — димейк ''Left 4 Dead. Персонажи оригинальной игры переместились в двухмерный мир и уничтожают зомби. Игра рассчитана на одного или двух игроков.

Отзывы

Left 4 Dead получил от журнала Official Xbox Magazine, отметившего из достоинств игры «экстремально интенсивный экшн и хаос, получаемый в результате истребления зомби», а из минусов невозможность играть за Заражённых на всех картах в режиме Сражения, оценку 9,5 баллов из 10.

Игра победила в номинации «Шутер года» и заняла третье место в номинации «Игра года» (2008) журнала «Игромания».