Отзывы и критика

Первый отклик о разрабатываемом платформере появился в журнале Nintendo Power, выпуске за январь — февраль 1989 года, редакторы издания отметили, что это «единственная за последнее время игра такого высокого качества», и предположили, что она, возможно, очень быстро доберётся до первого места «Опроса игроков». В превью также упоминалась способность Рю карабкаться по стенам и схожесть по этой причине с геймплеем Metroid. Официальная североамериканская презентация игры состоялась в январе на международной зимней выставке Consumer Electronics Show, проходившей в Лас-Вегасе. Пришедшие смогли ознакомиться с демонстрационной версией и сфотографироваться с актёром в костюме ниндзя.

В течение двух последующих лет игра активно освещалась обозревателями Nintendo Power, в частности, в выпуске за март — апрель 1989 года была помещена на обложку, тогда как следующий выпуск содержал небольшой комикс по мотивам. Оба выпуска включали детальное прохождение вплоть до пятого акта, ревью и обзор сюжета; из-за своей высокой сложности Ninja Gaiden нередко фигурировал в разделах с различными подсказками, секретами и полезными советами, а также в секции с ответами на вопросы игроков. В списке тридцати лучших игр, опубликованном в выпуске за июль — август, платформер дебютировал на третьей позиции, уступив лишь Zelda II: The Adventure of Link и Super Mario Bros. 2; в подобном списке следующего выпуска сохранил своё третье место. Будучи одной из лучших игр 1989 года, «Легенда о ниндзя» получила две награды Nintendo Power Awards, в таких категориях как «Сложнейшее испытание» и «Лучшая концовка», кроме того, номинировалась на «Лучшие графику и звук», «Лучшую музыкальную тему», «Лучшего персонажа» (Рю Хаябуса) и «Лучшую игру в целом». В одной из поздних статей журналом отмечались «красочность, детальность и динамичность кинематографических сцен». По мнению редакторов, эти сцены, выглядящие почти как настоящее кино, стали стандартом повествования в играх жанра экшн и нашли применение во многих будущих проектах других компаний.

Не меньшее внимание Ninja Gaiden уделяли и другие игровые печатные издания того времени. Так, журнал VideoGames & Computer Entertainment сравнил её с Castlevania, ещё одним удачным платформером для NES, добавив, что кинематографические сцены заставляют вспомнить файтинг Karateka и другие игры для персонального компьютера от компании Cinemaware: особой похвалы удостоились анимация, интересные виды для камеры обзора и реалистичные движения персонажей. Обозреватель журнала пишет, что, несмотря на отсутствие плавности, эти сцены весьма эффективны и, выдавая на экран всю важную информацию, отлично справляются со своей задачей. Бесконечные продолжения с лихвой компенсируют высокую сложность, однако среди отрицательных аспектов — излишне детализированные задние фоны, особенно на уровнях внутри помещений, поскольку такая слишком подробная графика делает многие ямы и бонусы совершенно незаметными. С июля по октябрь 1989 года игра занимала первое место в десятке лучших игр журнала Electronic Gaming Monthly, скатившись на вторую позицию лишь в ноябре, после восхождения бестселлера Mega Man 2. В своей рубрике «Лучшее и худшее 1989 года» издание назвало Ninja Gaiden победителем в таких номинациях как «Лучшая игра года для NES» и «Лучшая концовка в компьютерной игре среди всех консолей». Представители редакции объяснили свой выбор кинематографическими кат-сценами и уникальным геймплеем, а также добавили, что кульминация повествования по зрелищности не уступает лучшим фильмам, в то время как концовка оставляет пространство для сиквела, запланированного к выпуску в следующем году. Позже, в июне 1994 года, журнал поставил Ninja Gaiden на четвёртое место в своём специальном списке сложнейших игр всех времён и консолей.