Прохождение

Игроку предстоит пройти шесть разнообразных игровых зон. Каждая из них разделена на три акта и заполнена определёнными врагами-роботами. Прохождение каждого акта ограничено 10-и минутами; в зависимости от затраченного на прохождение времени в конце акта игроку присуждаются бонусные очки. В случае смерти Соника игрок начинает акт заново или же со специальных контрольных точек, если игроку случилось отметиться на них. Дойдя до конца первых двух актов зоны, игрок должен коснуться таблички с изображением Роботника, отметив их завершение; в конце третьего акта игрока ждёт сражение с боссом — самим Роботником, управляющим разнообразными боевыми машинами.

Одним из важнейших элементов игр о Сонике являются золотые кольца, сотнями заполняющие игровые уровни. Собирая их, игрок обеспечивает себе шанс на выживание: если враг атакует Соника, у которого нет ни одного кольца, ёж погибнет, в то время как имеющий кольца Соник просто растеряет их, но сам останется жив. Выпавшие при атаке кольца можно собрать, но в количестве не больше 20-и и с ограничением по времени, так как эти кольца вскоре исчезнут.

Кроме колец в игре встречаются так же бонусы, которые хранятся в специальных мониторах: чтобы получить их, Сонику нужно просто разбить монитор. В Sonic the Hedgehog мониторы содержат следующие виды бонусов:

• Дополнительные 10 колец;
• Щит, который обволакивает Соника в виде сферы и даёт дополнительную защиту (пропадает при контакте с врагом);
• Временное ускорение игрового процесса: всё в игре начинает происходить быстрее, благодаря чему Соник может достигать ещё бо́льшей скорости и совершать длинные прыжки;
• Временная неуязвимость: Соника обволакивает россыпь звёздочек и он становится неуязвим для врагов, и к тому же убивает их простым касанием;
• Одна дополнительная жизнь.

Уровни

Зоны

• Green Hill Zone (Зелёный холм)

Первая зона во всей серии Sonic the Hedgehog и при этом самая известная. На уровне встречаются только копья и лёгкие враги. В конце третьего акта появляется Доктор Роботник с большим шаром на цепи, которым пытается попасть в Соника, раскачивая его словно маятник. Именно в эту зону Соник возвращается в конечной заставке после завершения игры.

Зона разрабатывалась целых шесть месяцев, поскольку её переделывали несколько раз. Сначала был вариант зоны, в начале которой Соника преследовал большой катящийся камень (по сюжету фильма «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега»), но позже это было убрано в процессе разработки. Дизайн этой зоны так же был вдохновлен 3D-графикой, которая на тот момент имела довольно простой вид.

«Green Hill Zone» была настолько известной, что она появилась и в более поздних играх, таких как Sonic Battle, Sonic Adventure 2 и Sonic Generations. Даже «Sunset Hill Zone» в Sonic Advance 3 имеет ремикс фоновой музыки «Green Hill»; эту же мелодию можно угадать в музыкальной теме персонажа Сильвера из игры Sonic the Hedgehog (2006). Самой большой данью к «Green Hill Zone» был её секретный 3D-ремейк в Sonic Adventure 2. Пляжная версия этой зоны, «Neo Green Hill Zone» появилась в Sonic Advance. Почти все последующие игры в серии Sonic the Hedgehog начинаются с подобной тропической зоны.