В 1978 году Дэвид Боуи и его группа отправились в обширный мировой тур (среди прочих стран Боуи впервые посетил Австралию и Новую Зеландию), в котором представили музыку с альбомов Low и «Heroes». Концертный альбом с материалом тура был выпущен под названием Stage в том же году. Песни из альбомов Low и «Heroes» были позже преобразованы в симфонии композитором-минималистом Филипом Глассом. На концертах тура Дэвид Боуи часто исполнял кавер-версию песни «Alabama Song», написанную Бертольдом Брехтом, поклонником которого является Боуи. Затем он записал её в студии и выпустил как сингл вместе с акустической версией «Space Oddity». Сингл достиг 23 места в британских чартах в декабре 1979 года. В дальнейшем Боуи неоднократно исполнял «Alabama Song» на концертах. В 1978 Боуи также записал альбом David Bowie Narrates Prokofiev’s Peter and the Wolf, основанный на произведении Сергея Прокофьева «Петя и Волк».

Lodger (1979) стал заключительной частью так называемой «Берлинской Трилогии», или «Триптиха», как называет её сам артист{{sfn|Buckley|2000|p=300}}, и в отличие от двух предыдущих пластинок не содержал инструментальных композиций. В качестве синглов были выпущены «Boys Keep Swinging», «DJ» и «Look Back in Anger». Стиль был смесью новой волны и этнической музыки, например, в «African Night Flight» и «Yassassin». Многие композиции были сочинены тандемом Боуи — Ино в нетрадиционной манере: при создании «Boys Keep Swinging» музыканты обменялись своими инструментами, а «Move On» содержит аккорды ранней песни Боуи «All The Young Dudes», сыгранные в обратном порядке; песня «Red Money» была основана на треке «Sister Midnight», сочинённого в дуэте с Игги Попом, из его альбома The Idiot. Это был последний альбом Боуи в сотрудничестве с Брайаном Ино до 1. Outside 1995 года.

1980—1989: От суперзвезды до мегазвезды

В 1980-х стиль Боуи ретрогрессировал, музыкант стал меньше экспериментировать, предпочитая комбинировать собственные ноу-хау (в отличие от экспериментов с новым звучанием на предыдущих альбомах, Боуи вернулся к «истокам» своего творчества), объединяя опыт полученный при записи «Берлинской Трилогии», и в то же время расширяя музыкальный стиль трёх предыдущих пластинок. При этом в чартах ему сопутствовал успех. Альбом Scary Monsters (and Super Creeps) содержал хит #1 «Ashes to Ashes», который демонстрировал структурную работу {{не переведено 3|Хэммер, Чак|Чака Хэммера|en|Alan Yentob}} на гитаро-синтезаторе и вновь вывел на передний план старого персонажа Боуи — Майора Тома из песни «Space Oddity». Композиция «Ashes to Ashes» фактически вывела из андеграунда «новых романтиков». Боуи специально посетил лондонский клуб «Blitz», в котором зародилось данное движение, чтобы пригласить на съёмки клипа нескольких из его постоянных посетителей (включая Стива Стрейнджа из группы Visage). Музыкальное видео «Ashes to Ashes», стало одним из наиболее инновационных видеоклипов всех времен. Хит-сингл «Ashes to Ashes» стал #1 в британских чартах.

Хотя в «Scary Monsters» использован опыт Боуи периода «Берлинской Эры», этот альбом по мнению критики, был намного более откровенным как в музыкальном отношении, так и в лирике. В нём отражены впечатления автора от континентальной Европы в целом и Германии в частности.

В 1980 году Боуи развёлся с женой Анджелой, а также прекратил употреблять наркотики. С эрой «Измождённого Белого Герцога» было покончено. Претерпели радикальные перемены и его взгляды на создание музыки. Новый альбом имел отчётливый хард-роковый уклон, во многом обусловленный участием записавших для него свои партии приглашённых гитаристов: Роберта Фриппа (King Crimson), Пита Тауншенда (The Who), Чака Хэммера. Музыкальные видео на синглы из альбома, «Ashes to Ashes» и «Fashion», неоднократно признавались лучшими видеоклипами 1980-х согласно различным опросам. Начиная с 24 сентября 1980 года Боуи три месяца выступал на Бродвее в роли Дж. Меррика ({{не переведено 3|The Elephant Man||en|The Elephant Man (play)}}). В этот период его друг и коллега Джон Леннон был убит несколькими выстрелами сумасшедшего фанатика Марка Чепмена. Это событие произвело на Боуи крайне тяжёлое впечатление: он не только потерял близкого друга, но и понял, что сам был близок к гибели. Чепмен присутствовал на пьесе «Человек-Слон», фотографировал Боуи у дверей на сцену и вскоре после этого застрелил Джона Леннона. Полиции он заявил, что если бы ему не удалось убить Леннона, он бы вернулся в театр и застрелил Дэвида Боуи. У Чепмена нашли программку пьесы «Человек-Слон», на которой имя «Дэвид Боуи» было жирно обведено чёрными чернилами.