Когда Линка Рея призвали на службу в армию, он попал на Корейскую войну. Там Линк Рей заболел туберкулёзом, в результате чего лишился лёгкого.

В 1956 г. семья Линка Рея переезжает в Вашингтон, а оттуда — в Accokeek, Maryland.

Начало карьеры

После возвращения из армии Линк со своими братьями Дагом и Верноном формирует свою первую группу — Lucky Wray and the Lazy Pine Wranglers. Прозвище «Lucky», «счастливчик» принадлежало старшему из братьев Реев Вернону по причине его удачливости в азартных играх; в то время Вернон играл в группе на ударных и пел. Позже они меняют название на Lucky Wray and the Palomino Ranch Hands. После переезда в Вашингтон к группе присоединяется басист Шорти Нортон; одно время с ними также играл Дикси Нил. Они играли кантри и свинг, но Линк Рей утверждал, что значительное влияние на них оказали блюзовые исполнители Лидбелли и Элмор Джеймс. Вернон взял псевдоним Рей Вернон (Ray Vernon). Группа сотрудничала с местными композиторами и в 1956 г. приняла участие в ежедневном телешоу Milt Grant’s House Party.

В 1956 году Lucky Wray and the Palomino Ranch Hands делают свои первые записи на Starday Records. Примерно в то же время местный лейбл Kay издал эти и новые записи как EP.

Постепенно стиль группы меняется. Белый музыкант, исполнявший рок-н-ролл, в то время мог достичь успеха либо с поп-ориентированным, либо с кантри-ориентированным звучанием. Линк Рей же пытался исполнять «чёрный» блюз жёстко и агрессивно, идя совсем по другому пути привлечения к подобной музыке массового слушателя. Тем не менее, влияние «белого» рок-н-ролла — рокабилли на музыку Lucky Wray and the Palomino Ranch Hands было велико. Также на формирование стиля Линка повлиял рок-н-ролльный гитарист Дуэн Эдди (Duane Eddy). Тогда же из-за потери лёгкого врачи запрещают Линку Рею петь; вокальные партии становятся полностью обязанностью Вернона, а Линк всё больше сосредотачивается на работе с гитарой.

Конец 1950-х — 1960-е

Rumble. 1958 г.

В 1958 году после провала карьеры поп-певца из группы уходит Вернон; группа превращается в трио без вокалиста и меняет название на Link Wray and his Ray Men. Вернон становится менеджером Ray Men, которые уже выступают на разогреве у многих именитых артистов, включая Фэтса Домино, Рики Нельсона и The Diamonds. На концерте в Фредериксберге (Виргиния) перед The Diamonds и была впервые исполнена ставшая легендарной композиция «Rumble». Эта инструментальная композиция на основе 12-тактового блюза была результатом долгой работы: Линк Рей говорил, что идея появилась у него вскоре после возвращения из армии, в 1956 г.; в окончательном варианте песня родилась из очень сырой попытки сыграть песню стиля «stroll» (подобные композиции в немалом количестве исполняли те же The Diamonds). Существовало несколько ранних версий «Rumble» (первая из которых называлась «Oddball», а другая под названием «Ramble» позже была выпущена на компиляции «Rumble! The Best Of Link Wray»). На первом же концерте «Rumble» произвела фурор и по требованию публики была сыграна ещё четыре раза.

В организации выступлений группы участвовал диск-жокей Милт Грант (Milt Grant), который фактически и исполнял обязанности менеджера Ray Men. Он отослал запись «Rumble» продюсеру Арчи Блейеру с Cadence Records. Тот пригласил Линка Рея для сессий записи, о чём вскоре пожалел — ведь Линк, чтобы добиться перегруженного и «живого» звука, делал дыры в колонках и усилителях (позже этот эффект использовали самые тяжёлые исполнители начала 60-х — The Kinks и The Sonics), а также ставил микрофон прямо рядом с колонками (Линку казалось, что в противном случае звук получается «too clean» — «слишком чистым»). Помимо крайнего неприятия, которое у Блейера вызвало такое обращение с аппаратурой, продюсер решил, что бас фальшивит, и отклонил запись. Однако запись необычайно понравилась его дочери, и она способствовала выпуску её как сингла 31 марта 1958 года. Она же предложила назвать окончательный вариант «Rumble». Этот вариант названия содержал намёк на мюзикл «Вестсайдская история» и на сленге значил «бандитская перестрелка» (в противоположность «ramble» — «прогулка»; именно со сценами перестрелок из «Вестайдской истории» у дочери Арчи Блейера возникали ассоциации при прослушивании «Rumble»).