Начиная с младших классов средней школы Резнор обучался также игре на саксофоне и тубе. Он был членом джазового и духового оркестра. Дирижёр оркестра д-р Хендли Ходж запомнил его как «очень приятного и дружелюбного молодого человека». Кроме того, Резнор участвовал в школьных театральных постановках. За роли в мюзиклах — Иуды в спектакле «Иисус Христос суперзвезда» и профессора Гарольда Хилла в «Музыкальном человеке» — он признавался своими одноклассниками лучшим драматическим актёром.

Музыкальная карьера

Трент Резнор окончил школу в 1983 году и поступил в Аллегейни-колледж, где изучал вычислительную технику и музыку. К этому времени он уже осознал, что хочет заниматься всерьёз лишь рок-музыкой. Основным препятствием, однако, была неуверенность в себе. «Я опасался даже сочинить песню — просто из боязни, что она мне самому может не понравиться… К тому же, не мог ответить сам себе на вопрос: а что я-то могу сказать нового?.. Мне совершенно не хотелось звучать, как все», — говорил он в интервью 1994 года журналу Kerrang!. Резнор присоединился к местной группе Option 30, которая давала по три концерта в неделю. Проучившись один год, он решил бросить колледж и полностью посвятить себя музыке.

С этой целью Резнор переехал в Кливленд, Огайо, где примкнул к группе The Innocent в качестве клавишника. Он успел принять участие в записи единственного альбома группы Livin' in the Street и покинул коллектив спустя три месяца. Затем Резнор сотрудничал ещё с несколькими местными кливлендскими командами, в том числе с Exotic Birds. Вместе с этой группой он снялся в фильме Пола Шредера «При свете дня» (Light Of Day, 1987), участники Exotic Birds предстали на экране в качестве музыкантов вымышленного коллектива The Problems. Работа в картине Шредера остаётся на сегодняшний день единственной киноролью Трента Резнора.

В то же время Резнор устроился разнорабочим в кливлендскую звукозаписывающую студию Right Track Studio (сейчас — Midtown Recording). Её владелец Барт Костер вспоминал, что Резнор «предельно концентрировался на всём, что делал. Когда этот парень натирал пол, тот выглядел великолепно». Костер разрешал Резнору пользоваться студией в нерабочие часы, в результате начинающий музыкант смог записать демоверсии песен, вошедших затем в его дебютный альбом. Эти демо позднее были изданы на бутлеге Purest Feeling.

Nine Inch Nails

Под влиянием различных исполнитлей, прежде всего Принса, Ministry и Skinny Puppy, Резнор записал несколько угловатых, резких композиций, идеально (как писал позже журнал Kerrang!) «озвучивших отчаяние и безнадежность, которыми были наполнены тексты». Работая в студии по ночам, он сам исполнил партии всех инструментов, за исключением ударных, на которых сыграл Крис Вренна. Позже Резнор вспоминал:

Дебютный альбом Pretty Hate Machine 1989 года принес Резнору общенациональную известность. Альбом, стилистические рамки которого предопределил (по определению одного из критиков) «готический минимализм с использованием хаотических электронных эффектов в качестве основного фона», никоим образом не соответствовал духу времени. Трент Резнор оказался практически единственным в своем жанре, и это сам он позже называл своим достижением.

В течение следующих трёх лет Резнор гастролировал, выступал в первых отделениях других групп, таких, как Jesus and Mary Chain, сыграл на самом первом фестивале серии Lollapalooza. Одним из самых запоминающихся для него стало фиаско на Уэмбли, где Nine Inch Nails, вышедшие на сцену перед Guns N’ Roses, были освистаны фанатами последней.