Годы экспериментов (1976 — 1979)

Ultravox!

Концертирующий состав группы в 1976 году подписал контракт с фирмой Island Records. Название так и не было окончательно выбрано из-за особой тщательности музыкантов в этом вопросе. Наконец, на завершающем этапе студийной работы над первым альбомом было придумано название «Ultravox!», восклицательный знак намекал на то, что участники группы слушают и ценят немецкую краут-рок-группу Neu! (продюсер Конни Планк). В феврале 1977 Island выпустила их первый диск Ultravox!; сопродюсерами этого дебюта стали Стив Лиллиуайт и Брайан Ино. Продажи его были разочаровывающими: ни альбом ни ассоциированный с ним сингл «Dangerous Rhythm» не попали в чарты. Отношения в коллективе накалялись и лидер группы решил жить не поддаваясь эмоциям (о чём уже было заявлено в песне «I Want to Be a Machine»).

Ultravox! вернулись к слушателям в 1978 году с новым — более ориентированым на панк-рок альбомом — Ha!-Ha!-Ha!. Тексты песен были не вполне пристойными, в звучании доминировали электрогитары и электроскрипка, однако стиль заключительной композиции «Hiroshima Mon Amour» считается сейчас прототипом синтпопа. При записи этой песни группа одной из первых использовала драм-машину Roland TR-77.

Смена направления (Ultravox без восклицательного знака)

Энергия, злость и популярность панк-рока к 1978 году стали резко уменьшаться. Появилось новое направление в рок-музыке — «Британская новая волна», которого стали придерживаться наиболее творчески изобретательные музыканты панк-сцены.

В самом начале марта 1978 года Стив Ширс, чей стиль игры на гитаре посчитали мешающим коллективу успешно развиваться, был выведен из состава группы (в 1978 году он присоединился к Cowboys International). Его заменил Робин Саймон (до этого играл в Neo). Новый состав выступил 25 августа 1978 года на рок-фестивале в Рединге вместе с Radio Stars,Penetration, Sham 69, The Pirates и The Jam, исполнив ранние версии «Slow Motion» и «Quiet Men».

Их третий альбом, Systems of Romance, был записан при участии продюсера Конни Планка (в то время работал с Kraftwerk) и инженера Дэйва Хатчинса на студии Планка в ФРГ, в сельской местности. Музыкально эта работа заметно отличалась от двух предыдущих: синтезаторное звучание стало преобладающим. Несмотря на похвалы со стороны некоторых критиков, диск стал комерческим провалом. Так как ни один из альбомов не принес ощутимой финансовой прибыли, отношения между музыкантами стали ухудшаться, — особенно между Карри и Фоксом, — угрожая существованию группы. Фирма Island рассталась с группой после неудачной попытки «раскрутить» продажу альбома в США. Это стало последним гвоздём в гроб этого музыкального предприятия под названием «Ultravox», однако участники группы не cдавались и предприняли тур по США на собственные средства в начале 1977 года.Первое выступление состоялось в Нью-Йорке в клубе Hurrahs. Когда закончился их последний концерт в пригороде Сан-Франциско, Фокс объявил, что будет выступать соло и на следующий день один возвратился домой авиарейсом. Саймон остался в Америке и вскоре примкнул к The Futants (панк-группа из Нью-Йорка). Позже он вернётся в Англию и будет играть в группе Хауарда Девото Magazine. Все остальные вернулись в Великобританию, чтобы увидеть, что функционеры Island исключили три альбома Ultravox из своего каталога и собрали самые яркие их песни в компиляцию Three into One. Джон Фокс заключил контракт с фирмой Virgin Records и выпустил пластинку Metamatic в 1980 году. Билли Карри был приглашен Гэри Ньюманом (они встретелись на концерте группы Magazine) — в то время восходящей звездой — для совместного выступления в шоу Old Grey Whistle Test, а затем и для записи дебютного сольного альбома НьюманаThe Pleasure Principle, и тура, связанного с ним. Ньюман уже к тому времени переварил весь материал группы Ultravox и несколько раз был на их выступлениях, поэтому Карри был своего рода героем для него. Уоррен Канн начал работать с новозеландским певцом Зейном Гриффом, в то время как Крис Кросс сделал несколько шоу с Джеймсом Ханименом-Скоттом из The Pretenders и Бэрри Мастерсом из Eddie and the Hot Rods.