Дауд, тем не менее, столкнулся с двумя проблемами при записи. «What’d I Say» длилась более семи с половиной минут, в то время как стандартным временным отрезком для песен в радиоротации были две с половиной минуты. Более того, хотя текст песни не был непристойным, те звуки которые Чарльз и the Raelettes издавали в перекличке друг с другом, беспокоили Дауда и продюсеров. Ранее запись «Money Honey» Nesuhi Ertegun была запрещена в Джорджии, и Ахмет Эртеган и Уикслер выпустили её, несмотря на запрет, под угрозой ареста. Рэй Чарльз был обеспокоен разногласиями, возникавшими по поводу «What’d I Say» и говорил: «Я не интерпретирую свои песни, но если вы не можете принять „What I Say“, значит что-то неправильно. Или так, или вы просто не привыкли к сладким звукам любви».

Дауд разрешил возникшие проблемы, создав три различные версии песни. Некоторые реплики, например «Shake that thing!», были удалены, и композиция была разделена на две части, звучащие три с половиной минуты каждая, озаглавленные «What’d I Say Part I» и «What’d I Say Part II». Записанная версия песни была разделена на две части ложным финалом, когда оркестр прекращал играть, и the Raelettes с участниками оркестра просили Чарльза продолжать играть, после чего песня продолжалась в более раскрепощённой манере. Дауд после прослушивания финальной версии утверждал, что вопрос о том, стоит ли выпускать композицию в качестве сингла даже не возникал: «Мы знали что это будет хит, без вопросов». Композицию хотели выпустить к лету, и в июне 1959 года состоялся её релиз.

Реакция

В журнале Billboard «What’d I Say» получила среднюю оценку: «Он [Чарльз] взывает к взрывному стилю… сторона Б выполнена в том же ключе». Однако, в управлении Atlantic Records стали получать звонки от дистрибуторов. Радиостанции отказывались ставить песню в эфир из-за её слишком сексуального звучания, но в Atlantic отказались изъять запись из магазинов. Слегка облагороженная версия композиции была издана в июле 1959-го года, в ответ на поступившие жалобы и песня в итоге дебютировала на 84 месте американского хит-парада. Через неделю она поднялась на 43 место, позже на 26. В противоположность более ранним рецензиям, через несколько недель Billboard писал, что песня была «самой сильной поп-записью артиста на тот момент». Через несколько недель «What’d I Say» возглавила ритм-н-блюз-чарт R&B Singles журнала Billboard, достигла шестого места в Billboard Hot 100 и стала первой песней Чарльза, сертифицированной как золотая. Сингл так же стал самым продаваемым в каталоге Atlantic Records на тот момент.

«What’d I Say» была запрещена к трансляции на многих белых и афроамериканских радиостанциях по причине того, как отметил один из критиков, что «диалог между ним [Чарльзом] и бэк-вокалистками, начинавшийся в церкви, заканчивался в спальне». Эротический характер записи был очевиден для слушателей, но, на самом деле, корни проблемы были в том, что слияние чёрного госпела и ритм-н-блюза вызвало недовольство у афроамериканской аудитории. Музыка, на тот момент отражавшая состояние американского общества, также подвергалась сегрегации, и некоторые критики были против того, чтобы госпел не только интернировалсяпрояснить светскими музыкантами, но и становился товаром для белой аудитории. Во время проведения нескольких концертов в 1960-х, слушатели были столь возбуждены во время исполнения «What’d I Say», что шоу становились похожими на «религиозные бдения» и организаторы концертов, обеспокоенные тем, что могут произойти беспорядки, вызывали полицию. Споры об этичности песни стали ещё одним фактором её популярности; Чарльз позже признавался в интервью, что ритм песни был захватывающим, но в действительности слушателей привлекал текст композиции: «„Посмотри на девчонку с бриллиантовым кольцом. Она знает, как трястись“. Речь, конечно же, шла не об обручальном бриллиантовом кольце». «What’d I Say» стала первым кроссовер-хитом Чарльза в эру становления популярности рок-н-ролла. Музыкант воспользовался своей возросшей популярностью и объявил Эртегану и Уэкслеру, что рассматривает предложение от компании ABC-Paramount Records (позже переименованной в ABC Records) в конце 1959 года. В то время как он находился в стадии переговоров с ABC-Paramount, Atlantic Records выпустили альбом-компиляцию, состоящий из его хитов и озаглавленный как What’d I Say.