С 1874 по 1876 год Бьёрнсон не был в Норвегии, и в этой добровольной ссылке он восстановил творческие силы. Его новая деятельность как драматического автора началась с социальных драм «Банкротство» (En fallit) и «Редактор» (Redaktøren) в 1874 году, приобретших реалистичный оттенок.

«Национальный поэт»

Бьёрнсон поселился в своём имении Эулестад в Гёусдале. В 1877 году он опубликовал ещё один роман, «Магнхильд» (Magnhild), в котором выразил свои идеи по социальным вопросам. Тогда же он выразил свои республиканские настроения в полемической пьесе «Король» (Kongen). В более позднюю редакцию пьесы он добавил эссе об интеллектуальной свободе с дальнейшим объяснением своей позиции. В 1878 году Бьёрнсон написал роман «Капитан Мансана» (Kaptejn Mansana), посвящённый эпизоду войны за независимость Италии.

Стремясь получить максимальный успех на сцене, Бьёрнсон сосредоточил свои силы на драме «Леонарда» (Leonarda, 1879) о социальной жизни, драма вызвала ожесточённые споры. Сатирическая пьеса «Новая система» (Det ny system) была выпущена через несколько недель. Хотя эти пьесы второго периода Бьёрнсона широко обсуждались, немногие из них были финансово успешны.

В 1883 году Бьёрнсон выпустил социальную драму «Перчатка» (En hanske), но не смог никого убедить её поставить, кроме как в изменённом виде. Осенью того же года Бьёрнсон опубликовал мистическую или символическую драму «Свыше наших сил» (Over ævne) об анормальных особенностях религиозного возбуждения; она не ставилась до 1899 года, когда получила большой успех.

Политические интересы

С юности Бьёрнсон восхищался Генриком Вергеланном и стал ярким представителем норвежского левого движения. В этом вопросе он поддерживал Ивара Осена, с которым объединял свои усилия в политической борьбе в 1860-х и 70-х годах. Когда в 1881 году возводилcя большой памятник Вергеланну, между левыми и правыми из-за него возникло противостояние, в котором левые взяли верх. При открытии Бьёрнсон выступил с речью о Вергеланне, в которой также уважительно отозвался о конституции и фермерах.

Политические взгляды Бьёрнсона привели к его обвинению в государственной измене, и он на некоторое время укрылся в Германии, вернувшись в Норвегию в 1882 году. Убеждённый, что театр практически закрыт для него, он вернулся к романам, и опубликовал в 1884 году «Флаги веют над городом и над гаванью» (Det flager i byen og på havnen), воплотив свои теории о наследственности и воспитании. В 1889 году он напечатал ещё один длинный и не менее заметный роман, «По Божьему пути» (På guds veje), который главным образом связан с теми же проблемами. В том же году вышла в свет его комедия «География и любовь» (Geografi og Kærlighed), увенчавшаяся успехом.

Ряд рассказов об эмоциональных переживаниях, более или менее дидактического характера, был собран и опубликован в 1894 году. Затем последовали пьесы: политическая трагедия «Пауль Ланге и Тура Пареберг» (Paul Lange og Tora Parsberg, 1898), вторая часть «Свыше наших сил» (Over oevne, annet stykke, II, 1895), Laboremus (1901), «В Стархувэ» (På Storhove, 1902) и «Усадьба Даглани» (Daglannet, 1904). В 1899 году на открытии Национального театра в Осло была поставлена сага-драма Бьёрнсона «Сигурд Крестоносец» (Sigurd Jorsalafar).

Одним из важнейших для Бьёрнсона вопросов было принятие национального языка в Норвегии, отличного от датско-норвежского, на котором писались большинство произведений норвежской литературы. На раннем этапе, до 1860 года, Бьёрнсон сам экспериментировал с ланнсмолом, на котором написал по крайней мере один рассказ. Однако вскоре он потерял интерес к ланнсмолу, хотя впоследствии выражал сожаление о том, что не овладел этим языком мастерски.