Желая делать в своей жизни больше, чем просто работу, Паланик стал волонтёром в приюте для бездомных. После этого некоторое время работал волонтёром в хосписе. Он занимался перевозкой неизлечимо больных людей на встречи так называемых «групп поддержки». Позднее эта работа нашла своё отображение в книге «Бойцовский клуб», где главные герой и героиня с целью эмоциональной разрядки посещают именно такие группы поддержки. Паланик бросил эту работу после того, как умер один из больных, ставший ему особенно близким.

Уже взрослым Паланик стал членом группировки Cacophony Society, принимал регулярное участие в их мероприятиях, включая Santa Rampage (общественная вечеринка по случаю Рождества, включающая много веселья и алкоголя) в Портленде. Многие сюжеты, описанные в его книгах, как художественных, так и документальных, вдохновлены его участием в сообществе. Считается, что Cacophony Society было прообразом «Проекта „Разгром“» в «Бойцовском клубе».

Жизнь и творчество после начала писательской карьеры

«Бойцовский клуб»

Паланик начал свою писательскую карьеру приблизительно в 35-летнем возрасте. По его рассказам, он начал писать после посещения курсов писательского мастерства, которые вёл Tom Spanbauer, куда он ходил, чтобы завести новых друзей. Спанбауэр сильно повлиял на минималистический писательский стиль Паланика. Его первая книга «Бессонница: Если ты жил здесь, то был уже дома» так и не была опубликована, так как Паланик разочаровался в сюжете (небольшая часть этой книги была использована позже в «Бойцовском клубе»). Когда он попытался опубликовать следующий роман «Невидимки» (тогда он ещё назывался «Манифест»), издатель отверг его как слишком возмутительный. Это заставило автора сделать своё следующее произведение «Бойцовский клуб» ещё более возмутительным назло издателю. «Бойцовский клуб» писался в свободное от работы во «Freightliner» время. Сначала, в 1995 году, он был опубликован в виде короткого рассказа в сборнике «Pursuit of Hapiness» (этот рассказ впоследствии стал шестой главой). Затем Паланик развернул его в полноценный роман. Вопреки ожиданиям, издатель захотел его опубликовать.

Первое издание книги в твёрдом переплёте было довольно успешным, оно получило положительные отзывы и несколько наград, но, несмотря на это, ажиотаж довольно быстро спал. Паланик пытался найти литературного агента, но так и не смог этого сделать до окончания публикации романа. После того как к роману проявил интерес Голливуд в лице студии «20th Century Fox», Паланик подписал контракт с актёром и литературным агентом Edward Hibbert. Хибберт впоследствии выступил посредником в подписании соглашения между писателем и киностудией для запуска в производство киноадаптации романа. В 1999 году, спустя три года после публикации романа, Дэвид Финчер снял фильм. С точки зрения кассовых сборов фильм был провален, несмотря на то, что он лидировал в США первую неделю проката, реакция критиков также была неоднозначной, хотя в основном и положительной. Однако культовый статус пришёл к картине после выхода на DVD. После выхода фильма книга трижды переиздавалась с мягкими обложками в 1999, 2004 (с новым предисловием автора про успех экранизации) и 2005 (с новым послесловием) годах.

События, повлиявшие на дальнейшую карьеру