В 1931 году Михаил Рапов устроился младшим научным сотрудником в Ивановский научно-исследовательский институт организации рыбного хозяйства и тогда же побывал в гидробиологической экспедиции.

С конца 1931 по 1933 год он работал художником в ИЗО, в бригаде Рыбинского моторостроительного завода. В это время группа местных педагогов готовила к изданию учебник по естествознанию. Возглавлявший эту работу Константин Сергеевич Масленников попросил двадцатилетнего Михаила сделать художественное оформление этой книги, и тот успешно справился с задачей.

Всё время работы Рапов пытался поступать то в один, то в другой вуз (всего их было 12), терпел неудачи,поскольку у него не принимали документы, но в 1933 году всё же стал студентом Рыбинского авиационного института, и отвечал во время учёбы за его художественное оформление. В 1937 году Михаил Александрович с отличием закончил институт, получив квалификацию инженера-механика — технолога по холодной обработке металлов резаньем.

С 8 февраля 1938 года по путёвке Наркомата авиационной промышленности СССР Рапов поступил на Рыбинский авиационный воензавод № 26 (позже завод «Рыбинские моторы», ныне НПО «Сатурн») конструктором станочной группы в конструкторское отделение Управления главного механика завода. Одновременно Михаил Александрович начал преподавать специальные дисциплины в отделе подготовки кадров. Работа была ответственная — предприятие как раз занималось выпуском приобретённого по лицензии и модернизованного советскими специалистами двигателя «Испано-Сюиза 12Ybrs», получившего в нашей стране название М-100, который устанавливался, в частности, на истребители «Сталь» и самолёты-разведчики.

В 1938 году Михаил Александрович женился на Маргарите Алексеевне Александровской — уроженке города Пошехонье-Володарского Ярославской области, выпускнице химического факультета Ярославского педагогического института, а 2 апреля 1939 года у них родился сын Олег — будущий историк.

Эвакуация

Следует заметить, что войну ждали заранее. Уже с сорокового года на заводе, где трудился Рапов, стали выпускать новый двигатель для перспективного истребителя Як-1. Тогда же было согласовано, что в случае войны, при угрозе Рыбинску, предприятие должно перебраться на новую площадку в городе Черняковске под Уфой. Здесь возводился комбайновый завод, который в 1940 году перепрофилировали в моторостроительный завод № 384 для нужд авиации. Как раз на его площади, в случае необходимости, должно было эвакуироваться рыбинское предприятие.

С первых дней Великой Отечественной войны Рыбинский авиазавод № 26 перестроился на выпуск продукции, необходимой для фронта. С июля по сентябрь 1941 года вместо предусмотренных заданием 3371 авиамоторов было выпущено 3458, а чтобы быстрей возвращать в строй повреждённые в бою истребители и бомбардировщики, работники завода организовали ремонт авиадвигателей во фронтовых условиях.

К началу октября 1941 года немецкие танковые колонны вышли на Верхнюю Волгу около Калинина (ныне Тверь). До Рыбинска им оставалось не более 200 километров. Учитывая это, в ночь с 15 на 16 октября Государственный комитет обороны принял решение об эвакуации Рыбинского авиазавода № 26 под Уфу.

Чтобы обмануть немецкие самолёты-разведчики, на предприятии делали вид, что никуда не собираются. Однако в самих цехах производился демонтаж оборудования, упаковка станков и документации.. Михаил Рапов наряду с другими принимал участие в этой ответственной работе.