Семёнов профессионально работал с архивами. Ему приписывают цитату: «Кто контролирует прошлое — не растеряется в настоящем, не заблудится в будущем». Как рассказывает Владимир Захаров, однажды даже нашёл телефонные номера рейхсканцелярии Гитлера, прямые номера Гиммлера и Геббельса, попробовал позвонить последнему, но в ответ услышал «Герр Геббельс уже ушёл. Позвоните завтра».

В 1989 году учредил первое частное советское издание, бюллетень «Совершенно секретно». Для работы над концепцией и пилотным номером привлёк ведущего программы «Взгляд» Евгения Додолева и журналиста АПН Александра Плешкова, который позднее был, по всей видимости, отравлен в Париже на совместном ужине с главным редактором французского журнала VSD (после прогулки по Парижу с Эдуардом Лимоновым); «в том, что это было покушение не на Плешкова, а на Юлиана, никто не сомневался».

Ольга Семёнова рассказывала в одном из интервью:

Юлиан Семёнов никогда не был сребролюбив и одним из первых занялся в России благотворительной деятельностью… В основанной им газете «Совершенно секретно» получал символическую зарплату — 1 рубль в год.

На официальном сайте холдинга «Совершенно секретно» подчеркивается отличие этого издания от конкурентов того периода:

Разница между «Совершенно секретно» и «Огоньком» или «Московскими новостями» была только в одном: свою газету Юлиан Семёнов создал с чистого листа. Этот амбициозный человек, у которого было все — и всенародная слава, и полный достаток, обеспеченный 12-миллионным тиражом его бестселлеров, — никогда не останавливался на достигнутом и всегда хотел быть первым. И «Совершенно секретно» вошла в историю отечественной журналистики как первое независимое, негосударственное СМИ в нашем послереволюционном отечестве.

Основал издательство «ДЭМ» и журнал «Детектив и политика (ДИП)». Принял активное участие в перестройке, написал ряд политически направленных, обличающих сталинизм произведений: «Репортер», «Тайна Кутузовского проспекта», «Ненаписанные романы», «Процесс-38».

В книге «Лимониана или Неизвестный Лимонов» рассказывается, что Семёнов участвовал в возвращении репатрианта Лимонова и его произведений из эмиграции в СССР.

Семёнов был одним из пионеров жанра «журналистские расследования» в советской периодике.

Так в 1974 году, в Мадриде, ему удалось взять интервью у нацистского преступника и любимца Гитлера Отто Скорцени, который до этого категорически отказывался встречаться с журналистами, а работая корреспондентом «Литературной газеты» в Германии писатель берет интервью у рейхминистра Альберта Шпеера и одного из лидеров СС Карла Вольфа.

Беседы с ними, а также история расследования о поисках Янтарной комнаты и других культурных ценностей, перемещённых из России за границу во время Второй мировой войны, были опубликованы Семёновым в 1983 г. в документальной повести «Лицом к лицу».

Литературная деятельность

Общественная деятельность

• Секретарь правления Союза писателей СССР.
• Вице-президент общества дружбы «СССР — Аргентина».
• Член Советского комитета солидарности со странами Латинской Америки.

• В 1960 году стал членом Союза писателей СССР.

• В 1986 году становится президентом Международной ассоциации детективного и политического романа (МАДПР) и главным редактором сборника «Детектив и политика», издавшегося этой ассоциацией совместно с Агентством печати «Новости», много сделавшего для популяризации в СССР детективного жанра.