В октябре 1984 года Ривера утвердили на роль мальчика-ботаника Вольфганга Мюллера в крупнобюджетном научно-фантастическом фильме Джо Данте «Исследователи». Это первая большая роль Ривера в кино.

Он приобрел популярность с выходом фильмов «Останься со мной» (1986), «Берег москитов» (1986), «Одна ночь из жизни Джимми Рирдона» (1988) и «Маленький Никита» (1988) вместе с Сидни Пуатье.

В то же время семья Фениксов продолжала переезжать и сменила 40 мест к тому моменту, когда Риверу исполнилось 18. После завершения съемок в фильме Сидни Люмета «Бег на месте» (1988) семья окончательно поселилась в Миканопи рядом с городом Гейнсвилл во Флориде в 1987 году.

В начале 1989 года за роль в «Беге на месте» Феникс номинировался на «Оскар» и «Золотой глобус» в категории «Лучшая мужская роль второго плана» и был назван Национальным советом кинокритиков США лучшим актером второго плана. В том же году он сыграл молодого Индиану Джонса в фильме «Индиана Джонс и последний крестовый поход».

Феникс познакомился с Киану Ривзом на съемках фильма «Родители», где играл его брат Хоакин. Ривз и Феникс вместе снялись в фильмах «Я люблю тебя до смерти» (1990) и «Мой личный штат Айдахо» (1991). В рецензии «Newsweek» Дэвид Ансен был восхищен игрой Феникса: «The campfire scene in which Mike awkwardly declares his unrequited love for Scott is a marvel of delicacy. In this, and every scene, Phoenix immerses himself so deeply inside his character you almost forget you’ve seen him before: it’s a stunningly sensitive performance, poignant and comic at once». За роль в «Айдахо» Феникс получил награду «Лучший актер» на Венецианском кинофестивале, премии Независимый дух, а также был назван лучшим актером Национальным обществом кинокритиков США. Успех фильма закрепил за Фениксом статус актера с жестким характером. В том же году вышел фильм «Дурацкое пари».

Феникс работал с Робертом Редфордом и Сидни Пуатье над фильмом «Тихушники» (1992). Спустя месяц он начал сниматься в фильме «Язык молчания» Сэма Шепарда, который вышел лишь в 1994 году. Последняя законченная картина с его участием — «То, что называют любовью» (1993).

Музыка

Хотя основным источником доходов Ривера Феникса был кинематограф, многие друзья и родственники отмечали, что его настоящей страстью была музыка. Феникс пел, писал песни и в совершенстве владел гитарой. Он начал учиться игре в пять лет и говорил в интервью, что их семья переехала в Лос-Анджелес, чтобы он и Рейн стали музыкантами. «Я начал сниматься в рекламе из финансовых соображений, а кино показалось заманчивой идеей…» Перед тем как найти агента Феникс и остальные дети в семье пытались сделать карьеру в музыке, исполняя кавер-версии на улицах Вествуда в Лос-Анджелесе, часто скрываясь от полиции из-за собиравшихся людей, которые перегораживали тротуар.

Снимаясь в фильме «Одна ночь из жизни Джимми Рирдона» в 1986 году, Феникс написал песню «Heart to Get» специально к заключительным титрам фильма. 20th Century Fox вырезали ее из фильма, но режиссер Уильям Ричерт оставил песню в своей режиссерской версии несколько лет спустя. Именно тогда Феникс познакомился с Крисом Блэквеллом из «Island Records», что помогло ему заключить контракт с лейблом.