Стивен Спилберг, работавший над экранизацией вспоминает, что название заинтриговало его, когда он впервые увидел книгу. Он указывал, что слово «не было в национальном сознании в то время. Это было просто слово. Это был вид необычного слова». В то время на слуху был фильм «Глубокая глотка» и некоторые, увидев заголовок романа спрашивали не порнография ли это.

Публикация и права на фильм

«Это был первый роман. Это был первый роман о рыбе». – Питер Бенчли.

По словам Бенчли никто, включая его самого, не подозревал о потенциале книги. Том Конгдон чувствовал, что у романа есть перспективы и отправил текст в «The Book Of The Month Club». Клуб сделал книгу своим главным выбором, затем книга была выбрана также журналом Reader’s Digest. Дата публикации была отложена, чтобы сделать более качественно подготовленный выпуск. Сначала роман вышел в феврале 1974 года в жёсткой обложке. Затем в книжных клубах поднялась волна национальной агитации за выход романа в бумажной обложке. Издательский дом «Bantam» купил права на издательство книги в бумажной обложке за 575 тыс. долларов, Бенчли отметил, что это была «громадная сумма денег».

Ричард Д. Занук и Дэвид Браун, кинопродюсеры студии Universal Pictures услышали о книге в одно и то же время но находясь в разных местах. Браун услышал о книге в отделе художественной литературы журнала Космополитен, где в то время редактором была его жена Хелен Гарли Браун. В небольшом объявлении была помещена детальная информация о сюжете, заключающаяся комментарием, что «по мотивам этого сюжета можно было бы снять хороший фильм». Оба продюсера прочли объявление вечером и на следующее утро согласились в том, что это была «самая волнующая вещь, которую они когда-либо читали». Затем они решили снять фильм, хотя и не были уверены в том как они воплотят сценарий. Броун сказал, что если бы они перечитали книгу дважды, то не решились бы сделать фильм ввиду трудностей в выполнении некоторых моментов сюжета. Тем не менее, он сказал: «Мы уже полюбили книгу. Мы думали, что из неё сделаем очень хороший фильм».

Согласно биографии Спилберга, написанной Джоном Бакстером, сам режиссёр, Занук, Браун с друзьями купили сотню копий романа, каждая из них была занесена в список бестселлеров Калифорнии. Большинство этих копий были отправлены «создателям общественного мнения и членам класса болтунов». «Челюсти» стали наиболее успешной книгой штата в 19 часов первого же дня. Продажи также хорошо шли по всей стране, в течение недель после выпуска «в одних только США было совершено 9.5 млн. продаж».

Занук и Браун приобрели права на фильм на аукционе за 150 тыс. долларов (согласно другим источникам цифра составила 175 тыс. ). Эндрю Юль ссылался на то, что сумма составила «150 тыс., вместе с доплатами составила 250 тыс. плюс процентные отчисления от прибыли». Хотя это и восхитило автора, которому пришлось к тому времени получить очень скромную сумму, это была небольшая сумма согласно договору заключённому перед тем как книга неожиданно стала бестселлером.

Критическое восприятие

«Челюсти» были опубликованы в феврале 1974 и имели большой успех, оставаясь в списке бестселлеров 44 недели . В США конечная цифра продаж составила 9,5 млн. экземпляров. В некрологе Бенчли, размещенном в «The Times» было сказано: «Челюсти оставались 40 недель в списках бестселлеров The New York Times, в конечном итоге было продано 20 млн. экземпляров романа».

Стивен Спилберг заявил, что сначала он нашёл, что многие персонажи несимпатичны и хотел, чтобы акула победила. Литературные критики, такие как Майкл А. Роджерс из журнала Rolling Stone разделяли это чувство, но книга задела струну в душе читателей.

Спустя годы после публикации Бенчли начал чувствовать себя ответственным за негативное отношение к акулам, порождённое написанной им книгой. Он стал ревностным защитником океана. В статье для National Geographic, опубликованной в 2006 году Бенчли пишет: «С учётом знаний, собранных об акулах за последние 25 лет я бы возможно не смог написать «Челюсти» сегодня…по доброй воле –никогда. Тогда было общепринято, что большие белые акулы – антропофаги (они едят людей) по выбору. Сейчас мы знаем, что почти каждая атака на человека – это случайность. Акулы путают людей со своей обычной добычей».