Главная Разностная Машина — это колоссальный механический суперкомпьютер паровой эпохи по контролю за подданными Британской империи. Каждый подданный имеет индекс. Машину Различий использует для достижения власти Чарльз Эгремонт — глава «Криминальной антропометрии», подмявшей центральное статистическое бюро и прочие правительственные службы. Однако Машина Различий живёт своей жизнью. Она превращается во Всевидящее Око, которое в альтернативном XX веке поглощает Лондон.

Сюжет

Сюжетная линия разбита на ряд историй.

• В первой истории Сибил Джерард знакомится с Майклом Рэдли, который узнав о её отце, проникается к ней симпатией и уважением и поручает ей переправить во Францию колоду перфокарт, в которых закодирована программа «Модус», теоретически, позволившую бы обогатиться тому, кто использует её, так как считается, что она способна предугадывать наиболее вероятный исход азартных игр. Однако её любовника неожиданно убивает рейнджер, готовящий убийство президента Хьюстона из-за подозрения в нецелевом рассходовании средств техасского сопротивления. Сибил неожиданно становится обладательницей «Модуса», о страшной силе которого она и не подозревает.
• Во второй истории доктор Мэллори случайно, на скачках, сталкивается с Адой Байрон, которая в состоянии наркотического опьянения отдает ему ящичек из розового дерева с латунными уголками, в котором спрятаны перфокарты с «Модусом». Ада Байрон попадает в зависимость от заговорщиков Флоры Бартелл и капитана Свинга. Они шантажируют её долгами и пытаются использовать её влияние и положение, чтобы пропустить украденный ими «Модус» через Машину Различий. Действия разворачиваются на фоне экологической катастрофы и массовых беспорядков в Лондоне. Доктор Мэллори прячет «Модус» в черепе бронтозавра, который выставлен в музее.
• В третьей истории мистер Олифант, оказывающий помощь Мэллори, пытается остановить Чарльза Эгремонта, заметно усилившегося после массовых беспорядков в Лондоне, с помощью компромата добытого через Сибил Джерард. В последней главе выясняется, что так называемый «Модус», до этого выводивший из строя все вычислительные машины, на которых он запускался, в действительности — программа, основанная на рекурсивных алгоритмах (из-за чего программа занимала всё больше и больше вычислительных ресурсов и в конце концов выводила из строя вычислительную машину) и доказывающая теорему Гёделя о неполноте.

Идеи

Технократический пессимизм романа переплетён с мыслью о неизбежности прихода власти машин.2011 Связующим звеном в этом приходе станет меритолордство — власть меритолордов (ученых-инженеров).

Пересечения с историческими событиями

• История Америки также сильно изменена. Техас независим, север не может победить юг, а остров Манкхетен становится независимой коммуной под руководством Карла Маркса.
• Действие романа происходит во время Крымской войны, в которой англичане за счёт еще более высокого технического превосходства выигрывают с малыми потерями. Русские перед лицом военной катастрофы в ответ разработали тактику партизанской войны, которую англичане признали «варварской и нецивилизованной».
• Также в романе описывается встреча одного из главных персонажей с членами японской пятёрки, которые прибыли в Лондон перенимать передовые технологии.