Наташа, движимая местью, похищает новорожденную дочку своей кузины из приюта и анонимно относит её в дом Шадурских. Князь отдаёт девочку в заведение Амалии Потаповны, которая занимается всем понемногу: немножко шантажа, чуть-чуть сводничества и интимных услуг молоденьких девственниц. А сына княгини Шадурской, не принимаемого в княжеском доме, забирает к себе его отец, оставшийся из-за своей любви нищим, без работы и промышляющий ростовщичеством. Автор точно обозначил время событий: «5 мая 1838 г. молодая женщина подкидывает в дом князя Дмитрия Шадурского новорожденную девочку…» Крепостное право будет упразднено почти через 20 лет.

Анна Чечевинская, как ей объяснила Наташа, изгнана из дома матерью, ей некуда деваться, она становится проституткой Чухой (в предисловии к роману Крестовский рассказывает о потрясшем его случае, когда из публичного дома в очень бедном районе выскочили несколько шлюх в разодранной одежде, преследуемые пьяным мужиком, и одна из них громко ругалась на чистом русском языке, то и дело вставляя такие же чистые французские фразы). В течение долгого времени читатель, занятый другими действующими лицами, вообще не знает, что происходит с ней. Наташа, продолжая мстить и желая во что бы то ни стало вырваться из кабалы, крадет все деньги и ценности Чечевинских и скрывается за границей со своим любовником, талантливым, бедным и совершенно бесправным художником-поляком. А маленькая Маша, дочь Анны, тем временем выросла у простых деревенских людей, и Амалия Потаповна собирается использовать её в своих делах. Ничего не зная о себе, Маша становится любовницей своего брата по отцу, молодого князя Владимира Шадурского, скучающего от безделья и потому крутящего романы, как когда-то его отец. Так же беспросветно складывается судьба мальчика Вани Вересова, внебрачного сына княгини Шадурской и её управляющего. Маша и Ваня встречаются в трущобах Петербурга, но ничего не знающие о своих историях, о том, как связаны и похожи их судьбы, даже не интересуются друг другом. Автор сам пишет, что, может быть, не будь им так тяжело выживать, они бы обратили внимание друг на друга — но этого не случилось. Условия, в которых они оказались, уничтожают и любовь, и влюбленность, в них нет места проявлениям чувств. Жизнь обитателей трущоб Петербурга мучительна и полна страданий, уход из такой жизни воспринимается как счастливое избавление. Чуха находит свою дочь слишком поздно, девушка сильно больна и умирает.

В ситуациях, показанных в романе, нет места благородству и чести, нет места даже элементарной человеческой доброте и порядочности. Чудовищная социальная структура уничтожает всё хорошее и доброе в человеке. Жестокость и бесправие — социальное, национальное, материальное — может породить и порождает лишь еще большие жестокость и бесправие. Общество глухо, общество равнодушно. Такое общество уничтожает само себя. Автор обвиняет его, ведя рассказ сурово и вместе с тем просто, без прикрас и эпитетов. Роман «Петербургские трущобы» Н. С. Лесков считал «самым социалистическим романом на русском языке».

Особенности языка

Роман Крестовского написан тяжёлым канцелярским языком XIX века. Из-за этого не всем читателям хватает терпения добраться до конца произведения, несмотря на захватывающий сюжет. Крестовский, возможно сам не до конца отдавая себе в этом отчёта, даёт этимологию многих слов и выражений, которые в XX веке получили название «фени», «блатного жаргона, «воровского сленга». Заметно, что автор писал это произведение не в кабинетной тиши, а базируясь на подлинном языковом материале.

Экранизации романа

Петербургские трущобы (1915)

Самая первая, 4-серийная (5889 метров) экранизация романа, поставленная Владимиром Гардиным, Петром Чардынином и Яковом Протазановым на студии Ханжонкова. В ней снялись такие знаменитости, как Ольга Преображенская, Иван Мозжухин и Владимир Максимов. Фильм был одним из серийных "боевиков" и, как и роман, пользовался большой популярностью. Не сохранился.

Петербургские тайны (1994)

В 1994 году по мотивам романа студией «Сериал» и ТО «Экран» был снят телесериал «Петербургские тайны». Однако сценаристы лишь взяли за основу сложный и многоплановый сюжет литературного произведения Крестовского, во многом переиначив канву повествования и действующих лиц романа. Убрав в большей степени социальную направленность романа, авторы сделали ставку на его авантюрную часть. Так, авторы фильма решили поженить незаконнорождённых Машу и Ваню. Матерого бандита Коврова наградили благородством, отвагой и нежной душой, способной на высокую верную любовь, а мошенника Николая Чечевинского превратили в эдакого русского «графа Монте-Кристо», благородного и справедливого мстителя.

В романе Крестовского, в отличие от созданного по мотивам произведения сериала «Петербургские тайны», почти нет положительных персонажей. Но также все они — жертвы социальной системы. И жертвы друг друга. Анна — проститутка, брат Анны — форменный вор, его друг Сергей Ковров — убийца, князь Шадурский — лицемерный обольститель, княгиня Шадурская — сумасбродная изменщица. Маленьким светлым пятном выглядят жертва сына князя Шадурского Юлия Бероева и её муж (в романе, в отличие от фильма, он не стреляется и не умирает, а спасает свою семью). Наверное, поэтому в конце романа автор заставляет их покинуть Россию. Полные надежд на новую свободную жизнь, они уплывают в Америку.