Из-за собственной глупости в лесу от рук чудовища погибает родственник герцога. Роман призывает Хозяина Пущи и на его зов откликается Кэриун-Роэбл-а-Дасто — молодой Хранитель дубовичок, который по законам Пущи стал ее Хозяином на рассвете этого дня. Ибо другие Хранители и прошлый Хозяин погибли, пытаясь остановить Осенний Ужас — древнего демона, принёсшего ужас в их края и совершившего последние убийства. На церемонии прощания с прежним Хозяином герцог и либр встречают Старую Болотницу Эаритэ из числа Прежних — тех, кто жил до Великого Исхода. Она рассказывает Роману, что Осенний Ужас приходил за Рене Арроем. Это подтверждает и то, что демон ушел получив голову его родственника, обманувшись их кровной связью. Эаритэ дает Роману поговорить с Ушедшим — одним из богов, погибшим от руки Светозарных. Он рассказывает барду о его предназначении встретить Тёмную Звезду и о угрозе всему миру. На помощь герцогу приходит философский жаб Андриаманзака-Ракатуманга-Жан-Флорентин — волшебное существо, способное преобразовывать материю, но излишне склонное к философским разговорам.

В Таяне героев ждет не самая радостная обстановка: старший принц Стефан страдает от неизвестной болезни, средний сын Зенон пропал по дороге в дружественное государство Тарска, все полагают, что теперь наследником престола станет младший принц Марко, которого растили вовсе не для управления королевством, преданный королевскому дому Ямборов командир личной гвардии принца и его близкий друг Шандер Гардани подозревает заговор. В числе встречающих делегацию оказывается дочь эркарда города Марита Вэлдовна, которая засмотревшись на прекрасного либра поднесла приветственный кубок не герцогу, а своему отцу. По просьбе Рене Роман осматривает Стефана и делает вывод, что это не болезнь, а колдовство, которое должно было превратить принца в оболочку для некоего существа. На вечернем пиру, устроенном в честь гостей, Роман танцует с Маритой, что беспокоит господоря Тарски Михая Годоя. Чуть позже приходит весть о предсмертном состоянии ее отца и Роман отправляется вместе с ней с надеждой помочь, но не успевает. Медикус Симон Вайцки рассказывает либру о том, что эркарда отравили редким ядом. У него же дома обнаруживается и пропавшая Лупе с мужем, от которого она сбежала некогда во Фронтеру. Поздним вечером Роман в беседе с Рене признается, что он эльф-разведчик в мире людей, что его соплеменники вместе с людьми-магами давно отгородились от всего мира на заколдованном острове, что маг Уанн, один из Преступивших, просил Романа разузнать, не ходят ли слухи в Благодатных Землях о Белом Олене. Так же герцог Рене сознается, что в одном из его путешествий его жизнь спасли темные эльфы — как понял Роман, эльфы другого клана, одного из двух, кто остался в Тарре после Великого Исхода. У них же Аррой обучился колдовству и разузнал о Пророчестве выпестованного темными эльфами великого мага прошлого, Проклятого, которое грозит уничтожением этого мира. Маг пытался объяснить это людям, но Церковь предала его анафеме и объявила против него крестовый поход. Проклятый был повержен женщиной Циалой, которая, как утверждает Церковь, «заточила его в Преисподней». Чтобы добыть больше сведений Роман просит Рене устроить ему встречу с Архипастырем Церкви Филиппом, человеком мудрым и без предубеждений. Во всем этом как-то замешан господарь Тарски Михай Годой, гостивший в Таяне вместе со своей безвольной и послушной дочерью Герикой. Стефан влюблен в Герику, и она отвечает ему взаимностью. Михай и Марко Ямбор до случившихся несчастий планировали заключить династический союз, если не между Стефаном и Герикой, то между Зеноном и Герикой. Ночью кто-то пытается усыпить Рене и Романа слабым ядом, а Стефан подвергается нападению. Оставленные Романом сторожевые заклинания останавливают преступника. Несостоявшимся убийцей оказывается Зенон, который однако как будто лишён разума и действует под чьей-то волей.