Фильм был вполне положительно оценен властями. В 1939—1940 году съёмочная группа была удостоена Сталинской премии I степени и других правительственных наград. С 1940 года Эрмлер становится художественным руководителем киностудии «Ленфильм» .

Современные критики отмечают, что в основном конфликте ощущается влияние романа Бесы, а сам фильм занял достойное место среди классики кинематографа — работ Рифеншталь, Уэллса и Хичкока .

Подобно лучшим работам Лени Риффеншталь, явно выделяющееся пропагандистское начало «Великого Гражданина», не может скрыть художественных достоинств картины. Уже на этапе работы над сценарием Фридрих Эрмлер заметил, что создаёт совершенно новый материал для звукового советского кинематографаПервый советский звуковой фильм «Путёвка в жизнь» вышел на экраны в 1931 году — фильм-диспут, фильм, где ключевую роль играют диалоги, споры и выступления героев . При этом интересно отметить, что сами споры героев риторичны и лишены конкретного смысла. Шахов уничтожая противников в идеологическом споре не предлагает ничего определённого. Герои становятся от этого абстрактными, что только усугубляет атмосферу иррационального саспенса присущего картине . Помимо всех прочих поправок, которые сделал Сталин при прочтении сценария, он также попросил убрать все упоминания о нём самом (заменить на ЦК партии) и о конкретных убийцах Шахова. Концовка картины, по утверждению Г.Марьямова, оставляет пространство для толкования и тягостную недосказанность — зритель видит только тень убийцы домысливая сам, кто же это мог быть.

Недостаток движения и действия заменяется словом. Режиссёр и оператором выстроили важнейшие мизансцены на внутрикадровом монтаже, совместном движении камеры и актеров. Этот приём придал дополнительную реальность происходящему на экране, что предвосхитило эксперименты с киномонтажом 1960-х годов.

В картине находят отражение все животрепещущие темы конца 1930 годов: стахановское движение, каналстрой (аллюзия на «Беломорканал»), подготовка к будущей войнеЭх, лет через двадцать, после хорошей войны, выйти да взглянуть на Советский Союз -республик этак из тридцати-сорока. Черт его знает, как хорошо! реплика главного героя фильм.

Картина также внесла вклад в историю советского телевидения. 16 сентября 1937 г. начались передачи из Опытного телецентра в Ленинграде (ОЛТЦ), а 9 марта 1937 г. — из Московского телецентра на Шаболовке. Опытная трансляция кинофильма «Великий гражданин» прошла 25 марта 1938 г. и стала первой студийной программой, которую посмотрели несколько десятков москвичей .

Изучение фильма входит в образовательную программу российских ВУЗов . По мнению профессора РГГУ Леонида Козлова фильм опередил своё время.

Что такое «Великий гражданин»? Это удивительный конгломерат. Строго говоря, это не вполне тоталитарный фильм…хотя мы сейчас знаем прекрасно, да и тогда знали, что по сути это все вранье, что агентами иностранных разведок ни Троцкий, ни Бухарин не являлись. И хоть все догадывались, что это не так, на основании поэтики и эстетики Достоевского, на попытке анализа интеллигентского «самгинского» сознания Эрмлер создает историческое полотно. С точки зрения сопоставления с действительностью оно достаточно фальшиво, а с точки зрения психологической убедительности внутри произведения искусства, на мой взгляд, не утратило интереса по сей день.