Блюграсс

В 1968—1970, Хартфорд записал четыре альбома, выпущенных под лейблом «RCA Records»: The Love Album, Housing Project, John Hartford, и Iron Mountain Depot. В 1971, он начал записываться на лейбле «Warner Bros. Records», где ему дали больше свободы делать записи в нетрадиционном музыкальном стиле. Хартфорд сформировал свою собственную группу (в которую вошли Вассар Клементс, Тут Тэйлор и Норман Блейк) и начал выступать сольно. Он сделал запись нескольких альбомов, определяющих музыкальный стиль его более поздней карьеры, включая альбомы Aereo-plain и Morning Bugle. О группе Хартфорда, Сэм Буш говорил: «Без Aereo-plain» (и бенда Aereo-Plain) не было бы newgrass музыки".

После ухода с «RCA Records» музыкант выпускал свои альбомы на лейбле «Flying Fish Records», продолжая выступать с Джеймсом Тейлором, The Byrds и одним из своих кумиров Биллом Монро.. Хартфорд продолжал экспериментировать с нетрадиционной страной и блюграссом, в которых участвовали и другие исполнители кантри (такие, как Сэм Буш). В этот период были выпущены два альбома (1977 и 1980 гг.), записанные совместно с Дугом и Родни Диллардом из группы The Dillards и Сэмом Бушем). Сессии включали в себя работу над такими песнями, как «Boogie On Reggae Woman» и «Yakety Yak». Спустя десятилетие, в 1977 году, музыкант получил вторую премию Грэмми в номинации «лучшее этно- или традиционная запись» за альбом «Mark Twang»..

На протяжении всей своей музыкальной карьеры, Хартфорд работал на многих лейблах. В 1991 музыкант создал собственную звукозаписывающую студию — «Small Dog a’Barkin' label». В 1990-х Хартфорд снова начал записываться на лейбле «Rounder Records», где он записал многие известные песни, многие из которых воплотили в себе более ранние формы кантри. Среди них альбом 1999 года — Retrograss, записанный совместно с Майком Сигером и Дэвидом Грисменом. Репертуар музыкантов включал такие песни, как «(Sittin' on) the Dock of the Bay» (сингл Отиса Реддинга), «Maybellene» (сингл Чака Берри), «When I'm Sixty-Four» (песня The Beatles) и «Maggie's Farm» (сингл Боба Дилана).

Песни музыканта включены в саундтрек к фильму «О, где же ты, Брат?», за которые музыкант удостоился премии Грэмми. В 2001 году Хартфорд начал свой заключительный тур Down from the Mountain. Выступая в Техасе в апреле того же года, музыкант почувствовал, что руки перестают его слушаться — результат многолетней борьбы с раковым заболеванием. Карьера музыканта подошла к концу.

Хотя Хартфорд считают одним из представителей блюграсс-движения, музыкант всегда оставался глубоко предан традиционной музыке. Его группа и последние записанные альбомы отразили любовь музыканта к раннему блюграссу и к музыке прошлых лет. Дихотомия — одна из самых привлекательных особенностей музыки Хартфорда в то время как музыкант находился на границах расширения традиционной музыки, он оставался неразрывно связан с корнями американской народной музыки.

Работа на пароходах

Культура реки Миссиссипи и её пароходов очаровывала Хартфорда с раннего возраста. «Я всегда любил лодки, и я всегда любил реку». «Когда я учился в пятом классе, у меня был школьный учитель, который был фанатиком пароходов. В 1947 году старый пароход „Беркут“ (англ. The Golden Eagle)'' разбился в Иллинойсе. Учителю удалось купить ходовую рубку и отбуксировать её на планшетном грузовике. Пароход поместили в наш школьный двор, и тогда это произвело на меня огромное впечатление.»