Параллельно с учёбой Джо выступает на школьных танцах и в парках, получая за это деньги, а в 16 он уже играл в клубах.

Когда я учился в 11 классе, мои родители обычно разрешали мне уезжать на выходные и играть концерты в Хэмптонсе, курортной окраине Лонг-Айленда. Это было, как вернуться из другого мира. Вечером в воскресенье ты приезжал домой после того, как вёл жизнь профессионального музыканта, и должен был делать уроки и идти в школу. Это было просто столкновение двух миров.

Bill Wescott преподавал настолько исчерпывающе, что когда Джо покинул школу, у него не было необходимости идти в колледж. К этому времени у него был уже большой опыт профессиональной работы в музыкальной сфере. Старший брат отца Джо всю жизнь работал музыкантом. Поэтому он смягчил реакцию семьи на заявление Джо: «Я собираюсь покончить со школой, и стать профессиональным музыкантом». Поэтому Джо не встретил противодействия.

После школы

После школы Сатриани переехал в Сан-Франциско, где он продолжил совершенствовать технику игры, работая в качестве сессионного музыканта, а также преподавателя. Около десяти лет, подрабатывая в музыкальном магазине, он постоянно занимался с начинающими гитаристами. Через его руки прошли такие личности, как Хэмметт Кирк Ли (Kirk Lee Hammett - Metallica), Ларри Лалонд (Larry LaLonde — Primus), Дэвид Брайсон (David Bryson — Counting Crows), мастер джаз-фьюжена Чарли Хантер (Charlie Hunter). Помимо преподавания Джо постоянно выступает с различными командами, не задерживаясь ни в одной из них надолго. Дольше всего просуществовала группа The Squares, где играл барабанщик Джефф Кампителли (Jeff Campitelli) с которым впоследствии Джо проведет вместе не один десяток лет.

В начале 80-х Сатриани начинает задумываться о сольной карьере. В 1984 году он самостоятельно записывает, а потом выпускает (за свой счёт) на независимом лейбле свой дебютный альбом «Joe Satriani», однако альбом не привлекает внимания общественности. Ситуация изменилась в 1986 году, когда один из лучших учеников Сатриани, Стив Вай, благодаря успешной работе в команде Дэвида Ли Рота попал в поле зрения СМИ. В интервью для ведущих американских изданий Вай неоднократно упоминал своего замечательного учителя и хорошего друга Джо Сатриани. Эта незапланированная промо-кампания удачно совпала с выходом его сольного дебютного альбома «Not Of This Earth», в результате чего интерес в обществе к персоне Джо начал постепенно возрастать.

В 1986 принял участие в The Greg Kihn Band в альбоме "Love & Rock`N`Roll"

В 1987 году после выхода второго диска «Surfing With The Alien» Сатриани проснулся знаменитым, его фотографии украсили все гитарные журналы. Альбом стал платиновым в США. Сам Мик Джаггер пригласил его в тур по Австралии и Японии. Джо так вспоминает этот период:

Предложение присоединиться к группе Джаггера подоспело очень кстати. В то время мой второй альбом «Surfing With The Alien» только-только увидел свет. Даже те люди, которым очень нравились мои диски, всё ещё не знали, как я выгляжу. Как только я попал в коллектив Джаггера, у меня начали брать интервью «Rolling Stone», «CNN», «Wall Street Journal», «NY Times», и очень быстро ко мне пришла известность. А шанс выступить с таким шоуменом, как Мик Джаггер, выпадает раз в жизни.

Годом позже выходит альбом (EP) «Dreaming #11» (1988), объединивший студийные композиции и живые треки. А ещё через год выпускается третий полноценный альбом Сатриани «Flying In A Blue Dream» (1989), на котором Джо дебютировал как вокалист. Композиция «One Big Rush» с этого альбома была использована в качестве саундтрека к фильму Кэмерона Кроу «Say Anything».