После окончания школы Сергей собирался поступать на операторский факультет во ВГИК. Отец устраивает его такелажником на Ленфильм, потому как чтобы подать документы в приёмную комиссию, необходим был производственный опыт.

Но не стать оператором помог случай. Однажды Сергей шёл по Моховой, где в Театральном институте учились его друзья, которые стали агитировать его: поступай к нам, как раз консультация проходит. Так, вчерашний девятиклассник Сергей Дрейден рискнул и поступил.

1960-е годы

Сразу после окончания Театрального института, в 1962 году, Сергей Дрейден пришёл в Театр миниатюр Аркадия Райкина, но проработал в нём всего четыре месяца, будучи не готов исполнять вспомогательные функции при великом Артисте.

В 1963 году театральный режиссёр Роза Абрамовна Сирота приглашает молодого артиста в Театр «На Литейном», где его увидел Николай Акимов и пригласил в Театр Комедии участвовать в спектакле «Гусиное перо». Эта постановка имела большой успех.

Пробыв два сезона, Дрейден ушёл из театра. Месяц работал по ночам шофёром — развозил ночью хлеб, а днём сочинял пьесы и разыгрывал их со своим товарищем Вячеславом Захаровым.

Вернулся обратно, когда Акимова уже не было. Работал с учеником Товстоногова Вадимом Голиковым. Потом туда пришёл Пётр Фоменко.

Также, помимо работы в театре, Сергей Дрейден начинает сниматься кино.

В основном в эпизодах, в фильмах: «Пока фронт в обороне» и «Четыре страницы одной молодой жизни».

А также в постановках Ленфильма. В телеспектакле «Смерть Вазир-Мухтара» — роль Осипа Ивановича Сенковского и в телеспектакле «Жизнь Матвея Кожемякина», где играет Прачкина.

И первая большая роль в фильме 1967 года Литовской киностудии — Поворот / Posūkis, где молодой артист играет сержанта Андрея Воронцова, спасающего литовских детей, оказавшихся в первые дни войны далеко от дома, в школьном автобусе на оккупированной фашистами территории.

1970-е годы

В 70-е годы Дрейден много играет в Театре Комедии: замечательно светлый Одиссей в «Троянской войны не будет» у Петра Фоменко, лакей Видоплясов в «Селе Степанчикове» у Вадима Голикова, Пашка-интеллигент в его же «Ремонте».

А вместе с Вячеславом Захаровым они составляли постоянную и редкую клоунскую пару: рыжий и белый (белый, конечно, Дрейден). Из спектакля в спектакль — от «Романтиков» Эдмона Ростана, где они были отцами семейств, до социальных одноактовок Антохина, в которых Дрейден и Захаров играли советских работяг.

В конце 1968 года Сергея Дрейдена приглашает в свой фильм «О любви» режиссёр Михаил Богин.

Фильм снимался по сценарию Юрия Клепикова, и Дрейден должен был там играть маленькую роль, но исполнитель главной мужской роли приехать на съёмки не смог, и режиссёр предлагает роль Мити Сергею Дрейдену.

В фильм вошёл эпизод, когда Сергей Дрейден купается в проруби. Дело в том, что с 1967 года актёр занимается моржеванием. И это увлечение Дрейдена было решено внести в фильм. Картина имела успех у зрителей, но после эмиграции в США Виктории Фёдоровой, исполнительницы главной роли фильма, картину отложили на полку на двадцать лет.

Через три года, 1973-м Дрейден вновь снимается у Богина, в ленте «Ищу человека», где исполняет небольшую роль молодого архитектора.