Роли в театре

В 1980 году Суинтон поступила в Нью-Холл — женский колледж при Кембриджском университете, — где её дисциплинами стали политология, социология и английская литература. Там она играла на сцене знаменитого студенческого театра «Кембриджские лицедеи» в постановках «Герцогиня Мальфи» по пьесе Джона Вебстера, «Комедия ошибок» и «Сон в летнюю ночь» по пьесам Шекспира.

Проучившись в Нью-Холле до 1983 года, Суинтон присоединилась к труппе Королевского общества Шекспира, знаменитого театра в Стратфорде, членами которого были будущие знаменитости Гэри Олдмен, Кеннет Брана, Дэниел Дэй-Льюис, Джульет Стивенсон, Харриэт Уолтер и Фиона Шоу. Однако там Суинтон не удалось в полной мере проявить свои способности. В 1984 году она была задействована в четырёх пьесах, но на незначительных ролях — появилась в роли Джульетты в «Мере за меру» и плебейки в «Юлии Цезаре» (оба спектакля были поставлены по пьесам Шекспира), монахини в «Дьяволах» и матери солдата в спектакле «Мамаша Кураж и её дети» по одноимённой пьесе Бертольда Брехта с Джуди Денч и Зое Уонамэйкер в главных ролях.

Разочарованная Суинтон отправилась на поиски более провокационных театральных форм в Эдинбург. Там в 1985 году состоялся её дебют на сцене театра Траверс в постановке «Белая роза», в котором кроме неё участвовали всего два актёра. В этом спектакле о вкладе женщин в противостояние фашистам в Сталинграде Суинтон исполнила роль инженера Ирины Паспортниковой. Тогда же Суинтон познакомилась с Джоном Бирном, сорокапятилетним шотландским художником и драматургом, — он оформлял декорации к постановке — за которого вышла замуж четыре года спустя.

Первые роли в кино и телевидении

Карьера Суинтон продолжала развиваться. В 1986 году она дебютировала на телевидении в фильме «Застроцци», современной интерпретации готического романа Шелли и одном из самых дорогих проектов британского телеканала Channel 4. В том же году состоялся дебют актрисы в кино — в паре с Удо Киром она снялась в картине «Эгомания: остров без надежды» режиссёра Кристофа Шлингензифа, известного своим радикальным подходом к искусству.

Далее последовала картина «Караваджо» — биографическая фантазия британского режиссёра-авангардиста Дерека Джармена на тему жизни и творчества великого итальянского живописца Микеланджело да Караваджо. В этом фильме, в котором режиссёр придаёт отношениям художника и его модели Рануччо (в его роли снялся Шон Бин) гомосексуальный оттенок, Суинтон исполнила роль Лены — любовницы Рануччо и натурщицы Караваджо. Знакомство с Джарменом стало важным этапом в формировании творческого пути актрисы. Его идеи, его отличающиеся от общепринятых взгляды на жизнь и искусство совпадали с её собственными, и потому режиссёр и актриса с лёгкостью находили общий язык. Всего Суинтон появилась в девяти проектах Джармена.

В том же году актриса приступила к съёмкам в немецком фильме «Открытая вселенная» — истории о молодом датчанине Роберте, который убивает отца и затем совокупляется с собственной матерью, роль которой и исполнила Суинтон. Режиссёром этого экспериментального триллера, представленного зрителям только в 1993 году, стал Клаус Выборны, один из операторов картины Вернера Херцога «Загадка Каспара Хаузера».