Найдя вокалиста и выработав собственный стиль, группа решила сменить название, чтобы лучше отвечать запросам звукозаписывающих компаний. Уэр предложил в качестве названия словосочетание The Human League, взятое из научно-фантастической игры Starforce: Alfa Centauri. В игре Человеческая лига (The Human League), возникшая в 2415 году нашей эры, была продвинутым обществом, желающим большей независимости от Земли. Остальные участники согласились, и с 1978 года коллектив стал называться The Human League.

1978—1979: Ранний период

Первое официальное выступление группы состоялось в июне 1978 года в колледже искусств Sheffield Hallam University, (Psalter Lane Art College), где музыканты исполнили кавер-версию песни Лу Рида Perfect Day (Lou Reed song). После первого концерта группа начала работу над собственным материалом. Пол Бауэр, друг Мартина Уэра, предложил The Human League заключить контракт с маленькой независимой звукозаписывающей компанией Fast Product, находившейся в Эдинбурге; он отдал демозаписи коллектива директору лейбла Бобу Ласту, который счёл их интересными и подписал контракт с музыкантами. Заключив соглашение с Fast Records, в 1978 году The Human League записали в студии Monumental Pictures и выпустили свой первый сингл «Being Boiled», а также несколько демо-версий песен «Circus of Death» и «Toyota City». Все они были записаны заново; в итоге группа выпустила композиции «Being Boled» и Only After Dark синглами. Группа выступила на телевидении — на этом концерте Филип Оки был одет в подвенечное платье (глупые костюмы были важной чертой музыкальной сцены Шеффилда в конце семидесятых).

Сингл «Being Boiled» попал в чарты Австрии (где занял семнадцатую позицию) и Германии (где поднялся до шестой строчки), но в другие хит-парады не вошёл. Текст этой песни повествует о том, как жестока промышленность тутового шелкопряда. В «Being Boled» в иносказательной форме критиковался не только бессмысленный геноцид, но и осуждалась моральная безответственность буддистов.

Композиция «Circus of Death» на стороне Б сингла «Being Boiled», — тёмная и мрачная песня, в которой рассказывается о цирке под управлением злого клоуна, мечтающего подчинить всех людей.

Через два месяца после релиза дебютного сингла состоялся первый полноценный концерт группы в Лондоне: на Music Machine в августе 1978 года музыканты выступили вместе с The Rezillos. Там же произошла первая встреча The Human League с их будущим гитаристом Jo Callis. В сентябре того же года коллектив играл на разогреве у Siouxsie and the Banshees, а в ноябре группа выступила вместе с Дэвидом Боуи, который был впечатлён увиденным и заявил, что в лице The Human League «увидел будущее поп-музыки». Вскоре к коллективу присоединился ещё один участник — Philip Adrian Wright.

«Being Boled» оказался не очень коммерчески успешным синглом, но его выпуск сопровождался туром вместе с Siouxsie and the Banshees и группой новой волны Spizz Oil. После окончания этого турне Fast Records выпустил EP The Dignity of Labour, который был более ориентирован на инструментальное звучание, чем на поп-музыку. Фанаты группы оказались разочарованы этим диском, однако после его выхода другие лейблы захотели переманить коллектив к себе. В конечном счёте в мае 1979 года группа приняла предложение Ричарда Брэнсона из Virgin Records, а Боб Ласт стал менеджером The Human League.

После совместного выступления с Игги Попом в июне 1979 года в рамках европейского турне этого исполнителя группе стали завидовать многие музыканты Шеффилда. Харизматичность солиста Филипа Оки и нарастающая популярность коллектива впечатлили компанию Virgin Records, которая выразила желание заключить договор с The Human League. Хотя другие лейблы также предлагали группе контракты, сами музыканты выбрали Virgin Records. Компания Virgin Records не препятствовала коллективу вернуться к первоначальному звучанию, и в 1979 году вышел дебютный студийный альбом группы, записанный под влиянием Kraftwerk и получивший название Reproduction. Диск продавался так плохо, что The Human League пришлось отменить запланированное турне в его поддержку. Группа начала готовиться к совместному туру с Talking Heads (музыканты рассчитывали включить в сет-лист песни «King of Kings», «Almost Medieval», «Girl One», «Circus of Death», «Stylopops», «Blind Youth», «The Touchables», «Being Boiled», «Zero As a Limit» и «Empire State Human»), но и эти гастроли были отменены. Только сингл Empire State Human оказался коммерчески успешным и в 1980 году занял второе место в чарте Великобритании.