Ричард приказывает двум убийцам прикончить его брата Кларенса, заточенного в Тауэре. Тем временем Кларенс рассказывает своему тюремщику сон. Во сне он падает с борта корабля подталкиваемый Глостером. Под водой Кларенс видит скелеты тысяч людей, обглоданных рыбой.

И якоря, и золотые слитки,

И камни драгоценные, и жемчуг -

Сокровища, которым нет цены, -

Морское дно покровом устилали;

И там и сям из черепных глазниц,

Взамен очей, в них прежде обитавших,

Таращились глумливо самоцветы,

Подмигивая вязкой глубине,

Над россыпью скелетов насмехаясь.

Потому Кларенсу снится что он умирает мучимый привидениями тестя (Уорика, отца Анны) и шурина (Эдуарда, бывшего мужа Анны)

Когда Кларенс засыпает, Брекенбери, комендант Тауэра, заходит и замечает, что между обладателями высоких титулов и простыми людьми нет никакой разницы, кроме внешнего блеска, имея в виду, что у всех «рой забот внутри», неважно беден ты или богат. Когда прибывают убийцы, он читает предписание (с поддельной подписью короля), и уходит с тюремщиком, который ослушался просьбы Кларенса остаться с ним и оставляет двум убийцам ключи.

Кларенс просыпается и умоляет убийц, говоря, что люди не имеют права убивать по приказу, потому что все люди должны подчиняться Божьей заповеди: «Не убий». Убийцы обвиняют Кларенса в лицемерии, потому что:

Изменник ты. Предательский клинок

Всадил ты в сына своего владыки.

Кого клялся растить и защищать.

Пытаясь выиграть время, он говорит, чтобы убийцы пошли к его брату Глостеру, который наградит их за его жизнь намного больше, чем Эдуард за его смерть.

Один из убийц настаивает на том, что Глостер сам послал их для совершения этого кровавого действа, но Кларенс этому не верит. Он вспоминает то время, когда Ричард, герцог Йорка благословил своих троих сыновей своей победоносной рукой. Он надеется, что «об этом вспомнит Глостер и заплачет»

«Как плачут камни» — с сардонической улыбкой замечает один из убийц.

Далее, один из убийц поясняет, что его брат Глостер ненавидит его, и послал их в Тауэр, чтобы совершить этот грязный поступок. В конце концов убийца с совестью не участвует в преступлении, но другой убивает Кларенса. Первый акт заканчивается тем, что убийца ищет где бы спрятать тело.

Эдуард IV скоро умирает, оставляя брата Ричарда регентом, который приступает к удалению оставшихся препятствий к короне. Он встречает своего племянника, молодого Эдуарда V, который направляется в Лондон для коронации, сопровождаемый родственниками вдовы Эдуарда. Ричард арестовывает и (в конечном счете казнит), молодого принца и его брата.

С помощью своего кузена Бекингема (Генри Стаффорд, 2-ой Герцог Бекингема), Ричард проводит кампанию, чтобы представить себя, как предпочтительного кандидата на трон, появляясь как скромный, набожный человек без претензий на величие. Лорд Гастингс, который возражает против коронации Ричарда, арестован и казнен по сфабрикованному обвинению. Вместе, Ричард и Бекингем распространял слух, что два сына Эдуарда являются незаконными, и поэтому не имеют никакого законного права на трон. Других лордов умасливают, чтобы те приняли Ричарда, как короля, несмотря на длительное проживание его племянников Тауэре.

Его новый статус делает Ричарда достаточно уверенным для того, чтобы избавиться от племянников. Ричард просит, чтобы Бекингем организовал смерть принцев, но Бекингем колеблется. Ричард тогда использует Джеймса Тиррела для этого преступления. Тем временем, Ричард не может простить Бекингему отказа последнего убить принцев, и не награждает того обещанными землями. Бекингем восстает против Ричарда и переходит на сторону стороны Графа Ричмонда, который в настоящее время находится в изгнании.