Третий альбом The Clash, названный по заглавной песне, — «London Calling» — вышел 14 декабря 1979 года и занял 9-е место. London Calling содержал 19 композиций и был выпущен на двух пластинках, продававшихся по настоянию группы по цене одной (из-за чего The Clash залезли в ещё большие долги перед лейблом). London Calling считается шедевром The Clash, а многими критиками ещё и одним из лучших альбомов в истории рок-музыки. Ансамбль показал, что способен играть не только простой рок, но и блюз, и ска, и фанк, — влияние негритянской музыки пропитывало весь альбом, который, таким образом, совершенно отличался от предыдущих двух альбомов группы, выполненных в прямолинейном жанре панк-рока. London Calling получил единодушное признание критики того времени. Заглавный сингл с альбома также явился самым коммерчески успешным в биографии группы — он занял 11-е место в британском чарте и на него был снят первый видеоклип The Clash. На оборотной стороне сингла была помещена кавер-версия в стиле регги «Armagideon Time».

Следом за выходом альбома The Clash отправились в начале январе 1980 года в длительное турне по Великобритании, озаглавленное Sixteen Tons Tour. Концерты открывал Майки Дред, 25-летний ямайский музыкант и диджей. Дред поначалу с недоверием отнёсся к предложению работать с белой панк-группой, о которой он ничего не знал, но после неоднократных приглашений, решил приехать в Лондон, желая попутно раскрутить свой новый альбом. Гастроли выявили наметившийся раскол среди британских поклонников The Clash: простым панкам были чужды музыкальные эксперименты группы, а диджейские сеты Майки Дреда вызывали откровенное раздражение. Тем не менее, концерты проходили с аншлагом.

Майки Дред:

Небольшие турне с Дредом также прошли по США в марте и Европе в мае. Во время гастролей по Британии, в начале февраля группа с Майки Дредом записала вдохновлённый музыкой ска сингл «Bankrobber», вышедший в августе 1980 года и ставший одной из самых успешных работ группы (12-е место в хит-параде). По окончании гастролей по Америке Дред пригласил The Clash в свою студию на Ямайке — в это время группа начинала работать над материалом для нового альбома, который было решено сделать в стиле даб. Однако на Ямайке музыканты пробыли недолго в силу местной специфики отношений между коренным негритянским населением и белыми иностранцами, тем более знаменитыми (от ансамбля стали требовать денег местные группировки и находиться на острове становилось всё более небезопасным).

Sandinista! и триумф в Нью-Йорке (1980—1981)

В конце марта The Clash переехали в Нью-Йорк, где продолжили записи. К тому времени концепция альбома стала более размытой, и в итоге коллектив записывался хаотично, в разных студиях, с разными продюсерами и посторонними музыкантами, что отразилось на содержании: 36 композиций нового альбома, занявшего три пластинки, представляли собой коллекцию всевозможных жанров: от привычной для группы смеси из рока, рокабилли и регги до калипсо, госпел, би-бопа и рэпа; одна из сторон альбома была полностью сделана в стиле даб. Разнообразие альбому прибавляли и две песни, неосмысленно записанные малолетними детьми. Подчёркивая политичность песен, новый альбом назвали «Sandinista» — в честь Сандинистского фронта национального освобождения — социалистического движения, свергнувшего правую проамериканскую диктатуру в Никарагуа в результате Сандинистской революции 1979 года. Такое название отсылало к теме революционных движений и проблем стран «третьего мира».