В октябре 1983 года R.E.M. впервые выступили на телевидении на шоу «Late Night with David Letterman», в ходе которого группа исполняла новые, неизвестные песни. Пьеса, в конечном счете названная «So. Central Rain (I’m Sorry)», стала первым синглом из второго альбома группы, Reckoning (1984), который был также записан с Истером и Диксоном. Альбом был также встречен признанием критиков; редактор New Musical Express Мэт Сноу писал, что альбом Reckoning «подтверждает, что R.E.M. одна из самых красивейших и захватывающих групп на планете». В то время как Reckoning достиг 27 позиции в альбомном хит-параде США — необычно высокая позиция для группы, играющей в стиле колледж-рок, в то время — скудная ротация и неэффективная дистрибуция за границей привели к тому, что альбом провалился в зарубежных хит-парадах, достигнув только 91 позиции в Великобритании.

Третий альбом группы, Fables of the Reconstruction (1985), продемонстрировал изменение направления группы. Вместо Истера и Диксона, R.E.M. предпочли продюсера Джо Бойда, который работал с группой Fairport Convention и Ником Дрейком, чтобы записать альбом в Англии. Участники группы сочли сессии неожиданно трудными, и были несчастны из-за холодной зимней погоды и плохой пищи; ситуация привела к тому, что группа была на грани распада. Мрачность, окружающая запись альбома, привела к тому, что обеспечила контекст для самого альбома. Лирически Стайп стал создавать сюжетные линии по мотивам южной мифологии, отметив в интервью 1985 года, что он был вдохновлен «самой идеей о стариках, сидящих без дела у костра, передавая… легенды и басни своим внукам». Fables of the Reconstruction стал самой продаваемой записью, выпущенной I.R.S. Records в Америке на тот момент. Тем не менее, альбом был плохо принят в Европе и отзывы критиков были смешанными, причем некоторые критики считали его скучным и плохо записанным. Как и в случае с предыдущим альбомом, синглы из Fables of the Reconstruction были, в основном, проигнорированы основными радиостанциями. Между тем, I.R.S. Records все больше разочаровывался в том, что группа не желала становиться мейнстримовой.

Для записи своего четвёртого альбома R.E.M. привлекли продюсера Дона Гехмана, работавшего с Джоном Мелленкампом. В результате, на альбоме Lifes Rich Pageant (1986) вокал Стайпа был выдвинут на передний план относительно музыки. В интервью 1986 года для Chicago Tribune Майк Миллз сказал: «Майкл становится все лучше в том, что он делает, и он становится более уверенным в этом. И я думаю, это проявляется в становлении его голоса». Продажи альбома заметно улучшились по сравнению с Fables of the Reconstruction и в конечном итоге он достиг 21 позиции в хит-параде Billboard. Сингл «Fall on Me» также имел поддержку на коммерческом радио. Lifes Rich Pageant был первым альбомом группы, который был сертифицирован как золотой диск с продажами более 500 тысяч экземпляров. Хотя американские студенческие радиостанции оставались основной поддержкой группы, R.E.M. начинали постепенно создавать мейнстримовые рок-хиты, способные пробиться в хит-парады, но их музыка все ещё встречала сопротивление со стороны коммерческих радиостанций. После успеха Lifes Rich Pageant, I.R.S. Records издал Dead Letter Office, сборник составленный из композиций, записанных группой в ходе их сессий для альбома, многие из которых были либо выпущены в качестве би-сайдов или оставались невыпущенными вообще. Вскоре после этого I.R.S. Records составил музыкальный видеокаталог R.E.M. (за исключением «Wolves, Lower»), как первый видео релиз группы, под названием Succumbs.